在哺乳动物中，淋巴系统是一个由细血管组成的网络，这些细血管像血管一样分支到全身的组织中。它是免疫系统的一部分，是一个单向系统，将细胞和液体带回血液系统。它是一个单向系统，将细胞和液体带回血液系统。
淋巴管承载着淋巴，是一种无色的水状液体和白血球。它来自组织中的间质液，这些间质液是从血管中挤出来的。淋巴系统运送被称为淋巴细胞的抗感染细胞，并通过吞噬细胞参与清除异物和细胞碎片。第二个功能是将脂肪从小肠运送到血液中。
淋巴液从组织中聚集起来，进入有瓣膜的淋巴管。正是这些阀门确保了淋巴的正确流向。在返回血液系统的途中，淋巴通过称为淋巴结的腺体，在脖子后面、腋窝和腹股沟等地方。淋巴结会在受感染的身体部位膨胀。这起到了防止感染扩散的作用。它可以防止或减少病原体进入一般血液循环，到达身体的其他部位。
淋巴最后回到血液系统。哺乳动物在正常情况下，大部分淋巴通过颈部底部的淋巴静脉沟通回到血液中。有些脊椎动物的淋巴系统比较复杂。例如两栖动物有多个"淋巴心"来控制淋巴的流动。