肥大细胞就像白血球（白细胞），在组织中生活和行动。它在骨髓中生成，并在组织中成熟，在那里抵御寄生虫。

肥大细胞有许多富含组胺和肝素的颗粒。肥大细胞在伤口愈合和防御病原体方面起着重要的保护作用。它们是导致过敏和过敏性休克的部分原因。

肥大细胞在外观和功能上都与嗜碱细胞（一种白细胞）非常相似。然而，它们是不一样的。

肥大细胞是由保罗-埃利希在其1878年的博士论文中首次描述的。他注意到一旦它们被染色就可以看到大颗粒。现在它们被认为是免疫系统的一部分。