长篇的古典音乐作品往往被分为几个乐章。它们就像乐曲的不同部分。乐章可以很短，也可以非常长。如果你听一首交响乐，它可能经常被分为四个乐章。在海顿和莫扎特的时代，这四个乐章通常是：一个快板、一个慢板、一个类似舞蹈的乐章（小步舞曲）和一个结束作品的快板。
音乐会的节目单通常会显示正在演出的作品有多少个乐章。它可能会使用意大利音乐术语（如：Allegro意为快速，Presto意为非常快，或Andante意为轻柔的步行节奏）来显示。下面是一个例子。
罗伯特-舒曼：D小调第四交响曲作品120号
- Andante con moto - Allegro di molto.
- Romanze: Andante
- 奏鸣曲：Presto
- 尾声:活泼的快板-普雷斯托
有时乐团会花一两分钟来重新调整乐器，特别是在马勒或肖斯塔科维奇的交响曲中，一个乐章可能长达25分钟。在其他时候，指挥家或演奏家会希望几乎不休息地直接进行。有时，作曲家表明，乐章之间根本不应该有休息。
旧时的观众往往习惯在乐章之间鼓掌，但现在一般都是等到作品结束才鼓掌。
德语中的"乐章"（在这个音乐意义上）是"Satz"，其实就是"句子"的意思。一个乐章就像一个句子：一个属于一起的东西的集合，才有意义。所有的乐章组合在一起就像几个句子：它们讲述了整个故事。