音乐理论就是试图理解现有的音乐是如何运作的，以及新的音乐可以或应该如何组织。对音乐理论进行专门研究的人就是音乐理论家。
自己创作音乐的人是作曲家。演奏或演唱音乐的人是"表演者"。对于作曲家和表演者来说，理解音乐的声音是很重要的。在古希腊时代，著名的哲学家毕达哥拉斯曾试图解释乐器是如何调音的。他理解了乐器所产生的良好振动的科学，并解释了八度音程是如何以及为什么被分为十二个部分（在一些文化中）。
在中世纪有几位著名的音乐理论家，他们写了关于音乐理论的书。他们的思想对我们来说很有趣，因为他们告诉我们当时人们对音乐的看法。
在18世纪，一些作曲家写了关于音乐理论的书。卡尔-菲利普-伊曼纽尔-巴赫(著名的约翰-塞巴斯蒂安-巴赫的儿子)写了一本名为。"关于真正的键盘演奏艺术的论文"。利奥波德-莫扎特（著名的沃尔夫冈-阿玛德乌斯-莫扎特的父亲）写了一本叫《小提琴演奏艺术》的书。这两本书在当时都是非常有名的。尽管书名不同，但这两本书的前半部分都是关于音乐理论的一个分支"演奏实践"。它们告诉了我们很多关于当时音乐的演奏方式 一些节奏是如何被自由演奏的 以及音乐中的装饰物是如何被演奏的。
今天，想作曲的人都会学习音乐理论，也许是在大学或大学音乐学院。在音乐学院的课程中，他们会学习和声和对位以及形式；在其他课程中，他们会花较少的时间学习过去的理论。他们会被教导"规则"。这些规则并不是规律，它们只是指：过去大多数伟大作曲家写音乐的方式。这些规则描述了过去作曲家的做法，而不是告诉今天的作曲家该怎么做--事实上，今天创作的音乐与过去的音乐可以有完全不同的规则。
音乐理论对于表演音乐的人来说是很重要的，因为这些东西都有助于人们理解他们所演奏的音乐。