类星体或准恒星射电源是能量最强、最遥远的活动星系核（AGN）。

与它们发出的能量相比，它们的体积相当小。类星体并不比太阳系大多少。亮度变化的机制可能涉及几乎直接指向我们的相对论射流。已知红移最高的类星体（截至2011年6月[更新]）的红移为7.085，这意味着它距离地球约290亿光年。这个估计是利用彗星距离的概念进行的。

科学家们现在一致认为，类星体是一个巨大星系中心的紧凑区域，围绕着一个中央超大质量黑洞。它的大小是黑洞的施瓦兹柴尔德半径的10-10000倍。类星体发出的能量是引力能，由质量落在黑洞周围的吸积盘上产生。

类星体是非常发光的。它们首先被确认为高红移的电磁辐射源，包括无线电波和可见光。这些光（和其他能量）似乎与恒星相似，而不是像星系这样的大型来源。另一方面，它们的光谱有非常宽的发射线，不同于任何已知的恒星，因此是"准恒星"。它们的光度可以比银河系的光度大100倍。

中心超大质量黑洞的吸积盘可以将物体质量的大约10%转化为能量。这种机制解释了为什么类星体在早期宇宙中比较常见，因为当超大质量黑洞消耗掉它附近的所有气体和尘埃时，这种能量生产就结束了。

这意味着，大多数星系，包括我们的银河系，可能都经历过一个活跃的阶段，作为类星体或其他一些活跃星系。它们现在处于休眠状态，因为它们缺乏物质供应，无法将其输入中央黑洞产生辐射。