塞弗特星系是以卡尔-塞弗特的名字命名的，他在1943年首次描述了这些星系。

这些星系是两大类活动星系之一。另一大类是类星体。赛弗特星系拥有类星体的核心：它们是非常遥远的电磁辐射发光源。它们的表面亮度非常高，其光谱具有强烈的高电离发射线。然而，与类星体不同，它们的宿主星系是清晰可见的。

塞弗特星系约占所有星系的10%，是天文学中研究最深入的天体之一。它们被认为是由类星体的相同现象所驱动的，尽管它们比类星体更近、更不明亮。这些星系的中心有超大质量的黑洞，黑洞周围是由坠落物质组成的吸积盘。这些吸积盘被认为是观测到的紫外线辐射的来源。紫外线发射线和吸收线是分析周围物质的最佳方法。

在可见光下看，大多数塞弗特星系看起来像普通的螺旋星系。然而，当在其他波长下进行研究时，就会发现其核心的光度与整个银河系大小的星系的光度一样大。