链霉菌是最大的放线菌属。已有超过500种链霉菌被描述。它们是细菌，但它们的生长方式使它们看起来像真菌。它们形成长长的细线或菌丝。然而，它们与真菌没有关系
与其他放线菌一样，链霉菌也是革兰氏阳性菌，其基因组中GC含量较高。该菌大多生活在土壤和腐烂的植物中，并以产生孢子作为其繁殖方式。
链霉菌生产的天然来源的临床有用抗生素（如四环素、新霉素和氯霉素）有三分之二以上是由链霉菌生产的。现在不常用的链霉素直接从链霉菌中取名。
链霉菌是最大的抗生素生产属，可制造抗菌、抗真菌和抗寄生虫药物。它们还能制造多种其他生物活性化合物，如免疫抑制剂。
几乎所有链霉菌产生的生物活性化合物都是在子实体菌丝形成的同时产生的。