病毒包膜是病毒的最外层。当病毒在宿主细胞之间移动时，它能保护病毒，这是病毒生命周期的一部分。并非所有病毒都有包膜。

包膜是由宿主细胞膜的一部分(磷脂和蛋白质)制成的，但包括一些病毒的糖蛋白。它们可以帮助病毒避开宿主的免疫系统。包膜表面的糖蛋白有助于识别宿主膜上的受体位点并与之结合。然后，病毒包膜与宿主的膜融合，使病毒基因组进入并感染宿主。

一些包膜病毒也有一个封套。这是另一种蛋白质层，介于包膜和基因组之间。

病毒萌发的细胞往往会死亡或被削弱。这些病毒的脂质双层包膜对干燥、热和洗涤剂很敏感这使得这些病毒比非包膜病毒更容易灭菌。它们在宿主环境外不能存活很长时间，通常需要直接从宿主转移到宿主。它们的适应性很强，可以在短时间内发生变化，以逃避免疫系统。包膜病毒可引起持续感染。