病毒是一种可以感染生物体并引起疾病的微型寄生虫。它可以在另一个生物体的细胞内复制自己。病毒由核酸和蛋白质外衣组成。通常核酸是RNA，有时是DNA。病毒能够引起许多类型的疾病，如脊髓灰质炎、埃博拉和肝炎。病毒学是研究病毒的学科。

病毒通过将其核酸链进入原核生物或真核生物（细胞）进行繁殖。然后，RNA或DNA链接管细胞机械，复制自身和蛋白质外套的副本。然后细胞爆裂开来，传播新产生的病毒。所有的病毒都是这样繁殖的，没有自由生活的病毒。病毒在环境中随处可见，所有生物体都可能被病毒感染。

病毒比细菌小得多。在电子显微镜发明之前，它们是看不出来的。病毒的结构很简单，它没有内部的细胞结构，没有细胞壁和细胞膜，只有容纳核酸串的蛋白质外套。

对于真核细胞，病毒蛋白衣能够通过某些细胞膜受体进入靶细胞。对于原核生物细菌细胞，细菌病毒通过物理方式将核酸链注入宿主细胞。

病毒具有以下特点：

  • 传染性颗粒，引起多种疾病。
  • 含核酸核心RNA或DNA。
  • 周围有一层保护性的蛋白衣。

当宿主细胞完成制造更多的病毒时，它就会发生裂解，或分裂。病毒被释放出来，然后能够感染其他细胞。病毒可以长时间保持完整，并在时机和条件成熟时感染细胞。

一些特殊的病毒值得注意。细菌病毒已经进化到可以进入细菌细胞，而细菌细胞的细胞壁与真核细胞的细胞膜不同。包膜病毒在繁殖时，会用宿主细胞膜的改良形式覆盖自己，从而获得一个有助于进入的外脂层。我们一些最难对付的病毒，如流感和HIV，就是使用这种方法。

动物的病毒感染会引发免疫反应，通常会杀死感染的病毒。疫苗也可以产生免疫反应。疫苗能使人们人为地获得对特定病毒感染的免疫力。然而，一些病毒（包括那些导致艾滋病和病毒性肝炎的病毒）从这些免疫反应中逃脱，并引起慢性感染。抗生素对病毒没有作用，但也有一些其他的药物可以对付病毒。