1804年2月,前警察大臣约瑟夫-富歇揭穿了英国人针对波拿巴的金融阴谋。这给了拿破仑一个开创世袭王朝的理由。1804年12月2日,拿破仑-波拿巴为自己加冕为"法国皇帝"。由于他拥有罗马帝国的头衔,法国人民并不把他看作是旧政权的君主。他邀请教皇庇护七世在巴黎圣母院大教堂观看他的加冕仪式。在仪式上,拿破仑一世从教皇手中接过王冠,戴在自己的头上。这是拿破仑和教皇之间商定的。1805年5月26日,在米兰大教堂,拿破仑戴着伦巴第铁冠加冕为意大利国王。
改革
为了恢复繁荣,拿破仑实现了金融的现代化。他调节经济以控制价格,鼓励新的工业,并修建道路和运河。為了確保訓練有素的官員和軍官,他推行了一套由政府嚴格控制的公立學校制度。他还废除了革命中的一些社会改革。他与天主教会签订了《1801年协约》,实现了和平。協 議 使 教 會 受 到 國 家 的 控 制 ﹐ 但 承 認 天 主 教 的 宗 教 自 由 。
拿破仑一世赢得了各阶层的支持。他鼓励移民回国,只要他们宣誓效忠。当拿破仑承认农民对他们在革命中购买的土地的权利时,农民们松了一口气。拿破仑的主要反对派来自保皇党和共和党。
拿破仑法典
拿破仑最持久的改革是一部新的法典,俗称《拿破仑法典》。它体现了启蒙运动的原则,如所有公民在法律面前人人平等,宗教宽容,以及基于美德的进步。但《拿破仑法典》推翻了法国大革命的一些改革。例如,妇女在新法典下失去了大部分新获得的权利,法律认为妇女是未成年人,不能行使公民权。男户主重新获得了对妻子和孩子的全部权力。同样,拿破仑重视秩序和权威,而不是个人权利。
大帝国
拿破仑皇帝放弃了入侵英国的计划,将军队转向奥俄军队,于1805年12月2日在奥斯特利茨战役中击败了奥俄军队。1806年,拿破仑在耶拿和奥尔斯泰德(Auerstädt)消灭了普鲁士军队,在弗里德兰消灭了俄国军队。1806年加冕其兄长约瑟夫-波拿巴为那不勒斯和西西里国王,并为其弟路易将荷兰共和国改为荷兰王国。拿破仑还建立了莱茵河联盟(德意志大部分国家),并担任其保护人。
为了使自己的统治合法化,他与妻子何塞芬离婚,娶了奥地利皇帝弗朗西斯一世的女儿、帕尔马公爵夫人玛丽-路易丝。不久,她为波拿巴王朝生下了一个儿子和继承人。他被命名为拿破仑-弗朗索瓦-约瑟夫-查尔斯-波拿巴(Napoléon François Joseph Charles Bonaparte)或拿破仑二世(Napoleon II),并在出生后加冕为罗马国王。
1807年7月,拿破仑在提尔西特与俄国沙皇亚历山大-罗曼诺夫结成盟友,大大缩小了普鲁士的规模。他还在帝国中增加了新的国家:他最小的弟弟杰罗姆领导的威斯特伐利亚王国、华沙公国和其他国家。
打败
埃尔福特会议旨在维护俄法同盟,1807年双方领导人在提尔西特举行了第一次会议,之后双方建立了友好的私人关系。然而,1812年6月23日,拿破仑与俄国开战。法军入侵俄国,打败了许多俄国城市和乡村,但到达莫斯科时已是冬天。由于俄军的焦土战术,法军发现自己和马匹的食物很少。拿破仑的军队无法击败俄国人。俄国人开始进攻。拿破仑和他的军队不得不返回法国。在拿破仑的撤退中,法国人遭受了巨大的损失。他的大部分士兵再也没有回到法国。他的军队减少到7万名士兵和4万名流兵,而盟军的人数是他的三倍。最后在1813年的万国之战中,他被协约国打败了。瑞典,俄国,奥地利和普鲁士。