自由是指个人有能力按照自己的意愿行事，或者在政治自由等其他词语的范围内实现其潜力的条件。这是一个含义有争议的术语。
共产主义和社会主义声称，由于其社会平等的理想，对他们来说有一些被定义为自由的东西。自由主义者和古典自由主义者认为共产主义是反对自由的，因为共产主义在大多数情况下是反对个人基本权利（生命、自由和财产）的。
古典自由主义的自由概念主要是从约束的自由方面设想个人不受外界强制的自由，而社会自由主义的观点则强调社会和经济平等的需要，如发挥个人潜能的权力和资源。因此，社会自由主义者将自由（即自由）与积极自由意义上的政治权力平等分配（即民主）联系起来。他们认为，没有平等的自由意味着最强者的统治。因此，自由和民主被认为是相互联系的，最终是对立的。
约翰-斯图亚特-密尔在其著作《论自由》中，是第一个认识到作为行动自由的自由与作为没有强迫(被迫做某事)的自由之间的区别的人。密尔还试图界定"社会可以合法地对个人行使的权力的性质和限度"，因此，他描述了自由与权威之间固有的、持续的对立，因此，普遍的问题就变成了"如何在个人独立和社会控制之间做出适当的调整"。
