单系指的是来自单一祖先的共同后裔。生物学家引入了一种叫做"氏族学"的分类学。其目的是使生物分类符合我们对生物进化方式的了解。
如果有一个群体是由一个共同的祖先和它的所有后裔组成的，那么这个群体就是单系的。(希腊语："同一种族")。
包含生物的群体，没有共同的祖先，称为多型性。趋同进化是这类群的通常原因。如果一个群体包含了共同的祖先，但却遗漏了它的一些后裔，则称为副多型。根据DNA分析，地球上的所有生物都被认为是单系生物，也就是说，它们只有一个起源，而不是很多。
例：智人属中的所有物种都来自于智人科的同一祖先形式，而不知道有其他后代。因此，智人属是单系的。
另一方面，如果发现Homo habilis是由Homo sapiens的不同祖先发展而来的，而这个祖先并不包括在这个属中，那么这个属将是多系的。由于生物学家大体上倾向于选择单系群，在这种情况下，他们很可能会拆分该属，或者扩大该属的范围以包括额外的形式。
多型组的例子。海蛞蝓。
