癌基因是一种有可能导致癌症的基因。或者，同样好的是，一个肿瘤基因是一个带来不受控制的细胞分裂的基因。
大多数正常细胞会经历一种程序化的死亡形式（细胞凋亡）。被激活的致癌基因可以使那些被指定为凋亡的细胞存活下来，转而增殖。大多数致癌基因需要一个额外的步骤，如另一个基因的突变，或环境因素，如病毒感染，才能导致癌症。自20世纪70年代以来，人类癌症中已经发现了几十个致癌基因。许多癌症药物针对的是由致癌基因编码的蛋白质。
1976年，加州大学旧金山分校的J.迈克尔-毕晓普和哈罗德-E-瓦穆斯表明，致癌基因是被激活的原癌基因，在包括人类在内的许多生物体中发现。由于这一发现，Bishop和Varmus在1989年被授予诺贝尔生理学或医学奖。
Bishop和Varmus的工作纠正了一个长期存在的错误。诺贝尔奖的引文中包括这样的解释。
"肿瘤基因 "一词是在20世纪60年代中期提出的，用来表示某些病毒的遗传物质的特殊部分。人们认为，这部分遗传物质可以引导正常细胞转化为肿瘤细胞......。当时最受欢迎的理论是，病毒介导的细胞间的致癌基因传播是所有形式癌症的起源。这一观点后来被证明是不正确的"。
事实上，将病毒RNA反转录成DNA的结果是，致癌基因被整合到细胞的染色体DNA中。随后发现，在整个动物王国的不同物种中都可以检测到类似于致癌基因的物质，事实上甚至在只有几个细胞的简单生物体中也可以检测到。此外，研究还表明，该基因在某一物种的染色体上有一个固定的位置，而且当该基因构成细胞遗传物质的一部分时，会被分成若干片段。
原癌基因是一个正常的基因，由于突变或表达增加，可以成为一个致癌基因。由此产生的蛋白质可以被称为肿瘤蛋白。原癌基因编码的蛋白质有助于调节细胞生长和分化。原癌基因通常参与信号转导和执行有丝分裂信号，通常通过其蛋白产品。激活后，原癌基因（或其产物）成为肿瘤诱导剂，即癌基因。
MYC基因与伯基特氏淋巴瘤有关。当染色体易位将一个增强子序列移到MYC基因附近时，这就开始了。MYC基因为广泛使用的转录因子编码。当增强子序列被错误地放置时，这些转录因子会以更高的速率产生。另一个致癌基因的例子是在 "费城染色体 "上发现的Bcr-Abl基因。这是在慢性骨髓性白血病中看到的一块遗传物质，由第9号和第22号染色体的片段易位引起。Bcr-Abl编码的是一种受体酪氨酸激酶，它具有活性，导致细胞不受控制的增殖。
问：什么是肿瘤基因？
答：肿瘤基因是一种有可能导致癌症或带来不受控制的细胞分裂的基因。
问：肿瘤细胞中的致癌基因与正常细胞有什么不同？
答：肿瘤细胞中的致癌基因往往发生突变或高水平表达，导致那些被指定为凋亡的细胞存活下来，反而增殖。
问：什么原因导致激活的致癌基因导致癌症？
答：大多数癌基因需要一个额外的步骤，如另一个基因的突变，或环境因素，如病毒感染，才能导致癌症。
问：自20世纪70年代以来，在人类癌症中发现了多少种致癌基因？
答：自20世纪70年代以来，已经在人类癌症中发现了几十个致癌基因。
问：J. Michael Bishop和Harold E. Varmus在1976年的发现有什么意义？
答：J. Michael Bishop和Harold E. Varmus发现，致癌基因是被激活的原癌基因，在包括人类在内的许多生物体中发现，这使他们在1989年获得诺贝尔生理学或医学奖。
问：抗癌药物如何针对致癌基因？
答：许多抗癌药物针对的是由致癌基因编码的蛋白质，以对抗癌症。
问：什么是细胞凋亡？
答：细胞凋亡是大多数正常细胞经历的一种程序性死亡形式。