一个音节是一个发音单位，不间断地说出，松散地发出一个音。所有的词都是由至少一个音节组成的。
单音节是指只有一个元音的词，多音节则有多个元音。如果一个音节的结尾是辅音，则称为闭音节；如果一个音节的结尾是元音，则称为开音节。如果一个音节以元音结尾，则称为开音节。音节的模式可以用C和V来表示（C表示"辅音"，V表示"元音"）。封闭音节通常显示为CVC（如got），开放音节显示为CV（如go）。有些语言，如英语，有很多种类的封闭音节。其他语言，如日语，封闭音节的种类很少。还有一些语言，如夏威夷语和斯瓦希里语，没有封闭音节。
请注意，辅音（C）和元音（V）的符号并不与英语拼写的字母成一对一的关系（例如'th'是一个音），而是单个音。
在英语中，有很多单词只有一个音节。
- 他（简历）--开放
- (简历)----开放
- 显示（简历）--开放
- 虽然（简历）----开放
- 喜欢(CVC)--封闭式
- 运行(CVC)--封闭式
- 猫（CVC）----封闭式
- 众议院(CVC)-已关闭
- (《公约》) -- -- 已关闭
- 开(VC)----闭
然而，在一些语言中，如英语，音节可以有辅音簇（有多个辅音相邻），这很容易使单词有更复杂的音节，如：。
- 乌鸦(CCV)--开放
- 通过（CCV）--开放
- 喷雾剂(CCCV) - 开放式
- 港口（CVCCC）----关闭
- 体育(CCVCCC)----非公开
- 旅行(CCVC)-非公开
- Dent(CVCC)-已关闭
- 工厂（CCVCC）----已关闭
- Sprint(CCCVCC) -- -- 已关闭
- 夹板（CCCVCCC）----封闭式
- 优势（CCCVCCCC）----封闭式
- Angsts (VCCCCC) -- -- 已关闭
有更多的词有两个或更多的音节。
- 篮子(2个篮子；CVC-CVC)
- 医生(2名医生；CVC-CVC)
- 快乐(2 Hap-py；CV-CV)
- 友好型(2个友好型；CCVCC-CV)
- 绿地(2个绿地；CCVC-CVCC)
- 计算机(3 Com-pu-ter；CVC-CCV-CVC) [-pu-读作"pyuu"或CCV]
- 慈悲(3 Mer-ci-ful；CVC-CV-CVC)
- 发音(5 Pro-nun-ci-a-tion；CCV-CVC-CV-V-CVC)
有些语言不使用带字母的字母表。相反，每个符号可能代表一个音节。例如，日语可以用Kana来写。日语可以用Kana来写以音节为基础的书写系统称为音节表。由于像英语这样的语言中的单词可以有许多不同的复杂音节（在英语中可以产生超过10,000个音节），使用音节表来书写这样的语言是完全不切实际的，因此字母更适合于书写具有复杂音节结构的语言。但是，由于日语中的单词只需几个简单的音节（90个左右）就能造出来，所以写作这类语言是很适合的。