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小提琴是由木头制成的，与小提琴家族相似。大多数小提琴有六根弦，尽管这个数字在几个世纪中确实有所不同。琴弦是用肠子做的，不像小提琴那么紧。指板上有像吉他一样的音符，只是它们也是用肠子做的。它们被绑在指板上，可以移动以进行调音。这些指板帮助演奏者找到手指的准确位置。有时，指板上的卷轴顶部会有精美的装饰。这些乐器的肩部是倾斜的，背部是平的。小提琴和它发展而来的维韦拉一样，有一个比现代小提琴的琴桥更平坦的琴桥。这使得它更容易演奏和弦。弓的形状是凸形的，而小提琴的弓是凹形的。

小提琴是以不同的尺寸制造的。一套不同尺寸的小提琴--也许是四或五把--有时被放在一个箱子（大盒子）里，这就是为什么它们被称为 "小提琴箱"。当它们被放在一起演奏时，人们就会说是 "琴行"。一个乐队通常至少有一把高音、中音和低音乐器。一个 "破碎的联合体 "意味着不同乐器的混合：小提琴、木笛等。琵琶和低音提琴经常一起演奏。他们以四度调音，中间有一个大三度。

低音提琴（相当于现代小提琴家族中的大提琴）的琴弦是由D-G-C-E-A-D调的（从最低的音符开始，比中音C低近两个八度，向上调）。中音提琴通常被称为viola da gamba（字面意思是："腿部的小提琴"）。它是独奏音乐中最受欢迎的尺寸，许多作曲家为达-甘巴提琴写了奏鸣曲。最大的小提琴被称为violone。它发展成为现代的低音提琴。这就是为什么低音提琴在形状上与小提琴、中提琴和大提琴有些不同。今天有些低音提琴演奏者像小提琴演奏者一样，用手掌（内部）朝上握弓。

小提琴在富人家和皇室宫廷中很受欢迎。在伊丽莎白一世和后来的查理一世统治时期，威廉-伯德、约翰-道兰、奥兰多-吉本斯、约翰-詹金斯和威廉-劳斯等作曲家都写过小提琴音乐。许多作曲家都写过独奏奏鸣曲，包括马林-马莱斯、约翰-塞巴斯蒂安-巴赫和卡尔-弗里德里希-阿贝尔。一些最后和最伟大的小提琴协奏曲是由亨利-珀塞尔写的。

18世纪中期以后，人们忘记了小提琴，直到20世纪，人们对早期音乐有了新的兴趣，像阿诺德-多尔梅茨这样的人又开始制作小提琴，这样就可以演奏文艺复兴和巴洛克的小提琴音乐。今天，有许多对演奏小提琴感兴趣的人的社团。

现在有许多对小提琴感兴趣的人组成的协会。其中，中提琴协会的成员遍布全球。一些现代作曲家也为中提琴创作，如约翰-塔维纳、萨利-比米什、西娅-马斯格雷夫、谭盾和普尔-鲁德斯。有一个叫Fretwork的团体，他们演奏小提琴音乐。