当一个国家或民族通过将其他土地、地区或领土变成殖民地来控制其边界(国家边界)以外的其他土地、地区或领土时，就发生了殖民主义。通常，是一个比较强大、富裕的国家控制了一个较小的、实力较弱的地区或领土。有时，"殖民主义"和"帝国主义"这两个词的含义是一样的。
17世纪和19世纪，许多较富裕、较强大的欧洲国家（如英国、法国、西班牙和荷兰）在非洲、南美、亚洲和加勒比海等大陆建立了殖民地。
一些国家利用殖民主义获得更多的土地供其人民居住。他们帮助定居者迁移到新的地区。生活在这块土地或领土上的当地居民通常是通过使用武力和军队的暴力来迁走的。为了保护这些定居者不受被推开的当地居民的影响，殖民国家往往建立军事堡垒或殖民警察系统。
还有一些国家利用殖民主义获得更多的土地，以便利用土地进行耕种，或开采（取出）树木（木材）、煤炭、金属等资源，或建立地方政府或军事要塞。
另一些国家则利用殖民主义，以便从较穷的国家获得工人在工厂或农场工作(或者在较富的国家，或者在较穷的国家)。过去，对较穷国家或地区进行殖民统治的强国往往强迫较穷国家的人民做奴隶。
腓尼基人在地中海周围建立了许多贸易殖民地。迦太基是最大和最著名的殖民地，还建立了其他殖民地，包括西班牙的卡塔赫纳。
后来，古希腊人用殖民地扩大了自己的领土。古希腊是许多城邦。每个城市都是独立的，有一个政府。这些城市之间也会互相打仗，进行货物贸易。为了获得更多的影响力，或者为了确保贸易路线，城市会派移民到一个新的地方。这些人就会建立一个新的城市，称为殖民地。有时，新城市必须向母城缴纳某种形式的税收，以换取保护，例如。不过，殖民地是自己统治自己的。母城并不向他们派遣总督。锡拉库扎是这些希腊殖民地中最著名的一个。
如果希腊定居者发现有当地部落居住在新的领土上，他们会奋力迫使他们离开。当地部落通常会被制成奴隶。新的殖民地将通过种植农作物或养牛来开发它所发现的土地。
古罗马从"colonus"一词发明了"colonia"一词，意思是"农民"。"colonia"在当时的意思是指一些罗马人搬到的新城镇，包括农民。许多定居者都是退伍军人。在后来的几个世纪里，"colony"一词较少指定居者，更多的是指外国人的统治。
殖民主义有几种不同的类型。一些扩大领土的国家成为定居者殖民地。一些最初成为定居者殖民地的国家包括美国、加拿大、澳大利亚、新西兰和阿根廷。在这些国家中，欧洲国家的人都搬到了新地区最好的地方，并强迫土著人（如印第安人、毛利人等）迁移。当当地人民或部落不得不搬迁时，就造成了很多问题。
在一些被殖民的地区，定居者与当地人结婚，并与他们生儿育女。例如，在墨西哥，定居者与当地部落通婚，产生了一个新的民族，称为"混血儿"。在其他被殖民的地区，定居者和当地人生活在不同的地区，不在一起生活，也不结婚。这种情况的一个例子是法属阿尔及利亚(法国对非洲国家阿尔及利亚进行殖民统治时)或南罗得西亚。
另一种殖民主义是指一个强国建立(建立)附属国。对于附属国，殖民国家并不向新领土派遣成千上万的定居者。相反，殖民国家设立行政长官(一个管理组织)，控制现有的当地(土著)人口或部落。例子包括英国政府控制印度的英国拉吉（Geraldine）；荷兰控制东印度群岛部分地区的荷属东印度群岛；日本控制亚洲领土的日本殖民帝国。
有了种植园殖民地，强大的富国利用穷国的土地种植农作物。当地人民被迫成为奴隶，在农场工作。种植园殖民地的例子包括巴巴多斯、圣多明各和牙买加。
另一种殖民地是贸易站殖民地。富国和强国建立贸易站殖民地，以便有一块领土可以进行贸易、销售和商业活动。富国和强国通常设立军事堡垒或警察部队，以执行殖民国的规则和法律。贸易殖民地的例子包括澳门、马六甲、德岛和新加坡。
古印度也发生了大规模的殖民化。但殖民化的历史只归于希腊。在古印度，殖民化不是从政治征服开始的，而是从文化征服开始的。印度教，以及几个世纪后佛教成为殖民的主要来源。这是一种从文化扩张开始导致经济殖民的殖民。印度人在几个世纪里扮演着主人的角色，在几个世纪里扮演着奴隶的角色。
问：什么是殖民主义？
答：殖民主义是指一个更强大、更富有的国家在其边界之外控制一个较小、较弱的地区或领土。
问：殖民国家如何保护定居者不受被推到一边的原住民的影响？
答：殖民国家往往建立军事堡垒或殖民警察系统，保护定居者不受被挤到一边的原住民的伤害。
问：为什么有些国家会使用殖民主义？
答：有些国家使用殖民主义是为了获得更多的土地供其人民居住，开采资源，如树木（木材）、煤炭或金属，或建立一个地方政府或军事堡垒。其他国家利用殖民主义，以便从较贫穷的国家获得工人在工厂或农场工作（无论是在较富裕的国家，还是在较贫穷的国家）。
问：殖民主义在哪个世纪最为突出？
答：殖民主义在15、16、17、18和19世纪最为突出。
问：在这一时期，哪些欧洲国家建立了殖民地？
答：在这一时期，许多比较富裕和强大的欧洲国家，如英国、法国、西班牙和荷兰，在非洲、南美、亚洲和加勒比地区建立了殖民地。
问：这些欧洲国家是如何为其殖民地获得土地的？
答：这些欧洲国家通过帮助定居者进入新的地区，并对生活在这些土地上的原住民使用武力和暴力，为其殖民地获得土地。
问：殖民国家是否曾经强迫较贫穷的殖民地区的人成为奴隶？
答：是的，在过去，强大的殖民国家有时会强迫较贫穷的殖民地区的人成为奴隶。