牛痘是一种疾病。这种疾病会影响皮肤。它是由一种与Vaccinia病毒有关的病毒（牛痘病毒）引起的。患此病的人（或动物）会有红色的水泡。该病可通过触摸从牛传染给人类。引起牛痘的病毒被用来进行第一次成功的疫苗接种，以预防另一种疾病。接种的疾病是致命的天花。天花是由相关的variola病毒引起的。因此，"疫苗接种"一词的拉丁文词根vaca是牛的意思。
1798年，英国医生爱德华-詹纳做了一个奇怪的观察。詹纳住在农村，不在城市。他的一些病人得了牛痘，并且痊愈了。他观察到，这些病人没有再得病，他们似乎对牛痘有免疫力。更重要的是，他们对天花似乎也有免疫力。天花在当时是一种致命的疾病，它所感染的大部分人都会死亡。所以他用从牛痘病变中得到的液体，把它刮到健康人身上。这样，他就可以让这些人对天花产生免疫力。
牛痘（猫痘）病毒在欧洲发现，主要在英国。人类病例非常罕见，最常见的是由家猫感染的。该病毒不常见于牛，病毒的宿主是林地啮齿动物，特别是田鼠。家猫正是从这些啮齿动物身上感染病毒的。猫的症状包括面部、颈部、前肢和爪子的病变，较少见的是上呼吸道感染。人感染牛痘病毒的症状是局部的脓疱性病变，一般出现在手部，且仅限于传入部位。潜伏期（从感染到初发症状的时间）为9-10天。该病毒多见于夏末秋初。