立方体是古代各民族使用的许多计量单位中的任何一个单位的名称，是最早记录的长度单位之一。
立方是以测量为基础，通过比较--特别是绳索和纺织品，但也包括木材和石头--与一个人的前臂长度进行比较。埃及象形文字的单位显示了这个符号。它在古代、中世纪直至现代早期一直被使用。
一般人的拇指和另一手指到肘部的距离约为24个数字或6个手掌或1.5英尺（45.72厘米或18英寸）。这个所谓的1.5英尺的"自然立方"在罗马的度量衡体系和不同的希腊体系中都有使用。
随着时间的推移，与立方体类型相近的单位也被测量出来。
- 6个手掌=24个数字，即约45.0厘米或18英寸（1.50英尺）。
- 7个手掌=28个数字，即约52.5厘米或21英寸（1.75英尺）。
- 8个手掌=32个数字，即约60.0厘米或24英寸（2.00英尺）。
- 9个手掌=36个数字，即约67.5厘米或27英寸（2.25英尺）。
从古代晚期开始，罗马人的尺骨，也就是四尺立方（约120厘米）。这是从一个人的臀部到伸出的对侧手臂手指的长度。
英式椭圆在法律上有悠久的历史，但其起源不明。英式椭圆基本上是一种15掌，114厘米，或45英寸（3.75英尺）的大立方体。