计量单位提供了标准,使我们测量的数字指的是同一事物。测量是一个用数字来描述物理量的过程。我们可以测量东西有多大,有多热,有多重,还有很多其他的特征。

例如,是衡量长度的标准单位。1982年以前,它被定义为一根特殊杆子上两个标记之间的距离。现在科学家用光速来定义米。如果说某物的长度是两米,那么它的长度正好是用来定义米的那根杆子的两倍。

在过去的几个世纪里,不同国家使用了许多不同的单位。今天,大多数计量单位都属于三个系统之一:

较早的两种系统,即英制和与之密切相关的美国习惯系统,使用英尺作为长度的度量单位,使用作为重量的度量单位,使用作为时间的度量单位。它们也使用其他单位。在这两个系统中,组成大单位的小单位的数量是不同的。例如,一英尺有12英寸,一磅有16盎司。

三个系统中最新和最常用的是公制SI系统,它用10、100或1000个较小的单位组成一个较大的单位。例如,一米有100厘米,一公斤有1000克。这种系统用米表示长度,用公斤表示重量。

时间的测量并不遵循这一规律。第二种是时间测量的基础,它的基础是性小数制:60秒等于1分钟,60分钟等于1小时。