原教旨主义最初是用来形容20世纪初美国新教界的一些人。这些人有一套定义明确的（"基本"）价值观。这些价值观与更多的现代观念相对立。这群人还说，重要的是要坚持信仰（以及更字面的《圣经》翻译）告诉他们的东西。当人们以这种方式看待宗教时，他们认为宗教中的观念是绝对的。这意味着他们不可能改变。当宗教被看作是绝对的时候，就变成了原教旨主义。

今天，这个词被更广泛地使用。现在，它经常被用来描述那些致力于按照其(主要是道德和宗教)价值观和信仰行事或行动的群体，即使这些价值观可能受到许多人的批评或不受欢迎。现代原教旨主义者希望回到某些意识形态或宗教立场的根源。

宗教原教旨主义自19世纪末20世纪初开始在社会上盛行。今天研究原教旨主义的人认为它是对现代社会的一种反应。今天的社会不像以前那样简单：许多人生活在社会中，可能很难理解。熟悉的事物发生变化，会让人们感到不安全。所以有些人在宗教中寻找不改变的东西。他们也希望得到关于如何行动的规则，而这些规则是不会改变的。所以，他们把自己的宗教看作是不会改变的东西。

更早的历史先例见改革。

原教旨主义也是"打孩子"的皮带商标品牌。原教旨主义皮腰带曾在无数艺术展览中讽刺那些认为自己的上帝要他们打孩子的原教旨主义基督徒。艺术家、原教旨主义唯一被公众认可的拥有者丹尼尔-范德莱是一位儿童权利倡导者，他用自己的品牌"原教旨主义美国首要虐童品牌"来对抗世界各国政府在学校和家庭中的体罚行为。在美国19个州的公立学校中，体罚仍在发生。