作曲家是指写（作曲）音乐的人。有些作曲家的工作方式是将音乐写在纸上，这叫做"书面记谱"。古典音乐作家就是以这种方式工作的。电视和电影音乐的作者通常也是这样写的，这样管弦乐队或其他演奏者就可以读懂音乐并演奏。
有些音乐家非常擅长即兴创作。这意味着他们在演奏音乐的时候会想出（发明）音乐。有些教会管风琴师很擅长即兴演奏。在礼拜期间，他们可能需要演奏一些管风琴音乐来填补人们在收钱或领圣餐时的空白。爵士乐手通常是即兴演奏的高手。即兴演奏是不写下来的，所以每次都不一样。
流行音乐和摇滚音乐或灵魂音乐的作者往往不能阅读和写下音乐。许多流行和摇滚作曲家都是在吉他或钢琴上作曲。科尔-波特和欧文-柏林通常用钢琴作曲。
许多歌曲都是由两个人或更多人写的。两个人合作写歌是很常见的。有时，一个人写音乐，一个人写词（歌词）。有些歌曲，如民歌，是很多年前创作的，没有人知道是谁写的。