奏鸣曲形式是组织音乐作品的一种方式。从古典时期（18世纪中叶起）开始，它就被用于一些乐曲中。聆听奏鸣曲形式的乐曲将有助于充分理解它，了解一些不同的调式也是很有帮助的。
奏鸣曲形式不仅仅用于奏鸣曲。它可以是交响曲、协奏曲、序曲等乐章的形式。
在巴洛克时期，像巴赫和亨德尔这样的作曲家写了一些带有舞蹈动作的作品，如小调。这些作品是"二元形式"的。这意味着有两个部分。这两个部分通常是相同的长度，并由双小节线分开，这意味着每个部分是重复的。音乐不会一直在同一个调上。第一部分可以调制（换调），然后第二部分会逐渐回调，这样在最后听起来就完成了。
多梅尼科-斯卡拉蒂（Domenico Scarlatti）为大键琴写的奏鸣曲也是二元曲式，但篇幅较长，而且更加复杂。第一部分以主调的主题开始，然后调制到另一个调上，形成对比。第二部分可能比前一秒长，开始时先调制到远调，然后再回到主旋律重复。这种曲子是奏鸣曲形式的开始。
海顿、莫扎特和贝多芬发展了奏鸣曲形式的思想。奏鸣曲形式的一个乐章有三个部分，称为："论述"、"发展"和"重述"。
- 在论述曲中，我们听到的是所有的主要材料：主调的第一个曲子或一组曲子，然后是一个或多个相关调的对比曲子（通常是"主调"，即主调音阶的第5个音上的调子，或相对小调）。或者在小调的第一段的情况下，人们可能会经常听到相对大调的第二主题。
- 在发展部分，音乐得到了发展，进入了几个不同的调子。这里的音乐感觉不稳定。有一种紧张的感觉。听众想回到主调。
- 在复述中，论述是重复的，但在接近结尾时有所改变，所以在主调中结束。感觉好像紧张的气氛已经消失了，听者感到很高兴。
从18世纪中叶开始，几乎所有的作曲家都采用这种方式来创作乐曲，一直到20世纪。它给一个非常具有戏剧性的作品提供了空间。当然，作曲家有时也会用不同的方式。在整首曲子中往往有一种发展的感觉，而不仅仅是在所谓的"发展部分"。贝多芬《第五交响曲》的第一乐章把所有的时间都用在了发展开头听到的那个著名的想法：前四个音符（短-短-长）。就连其他三个乐章也都在延续发展这个思想。