序曲是在歌剧或芭蕾舞剧开始时由乐队演奏的一段音乐。这个词来自法语的"开场"一词，因为它是演出的"开场"。
序曲中通常会有歌剧或芭蕾舞剧中将要听到的曲调。通过这种方式，它为观众准备了即将到来的内容。
在18世纪，许多序曲只是简单的背景音乐，以吸引观众的注意力（人们在演出时习惯于喋喋不休）。一些作曲家，如罗西尼（Gioacchino Rossini，1792-1868）在他的下一部歌剧中反复使用相同的序曲，或者只是改变了其中的部分。
像克里斯托夫-威利巴尔德-格鲁克（Christoph Willibald Gluck）和后来的理查德-瓦格纳（Richard Wagner）（1813-1883）这样的作曲家，都非常注意让序曲成为一个戏剧性的开头，为观众准备好故事。瓦格纳经常把他的序曲称为"Vorspiel"（前奏曲）。
并不是所有的作曲家都为他们的歌剧写序曲。朱塞佩-威尔第（1813-1901）和贾科莫-普契尼（1858-1924）经常直接进入第一幕，或者他们只是有一个很短的序曲。
在19世纪，许多浪漫主义作曲家都写了音乐会序曲。这些作品不属于任何歌剧或芭蕾舞，只是为了在音乐会上听到而写的。它们通常有一个描述性的标题，因为它们讲述了某种故事，例如，费利克斯-门德尔松（Felix Mendelssohn，1809-1847）写了一首序曲"Fingal's Cave"，描述了大海进入内赫布里底群岛的洞穴。有时这些描述性的作品比序曲（通常只有几分钟）要长得多，所以被称为音诗。