叠层石是一种特殊的岩石状结构。它们通常在浅水中形成。
它们是由蓝藻等细菌形成的。也可能有其他类型的细菌和单细胞藻类。
细菌分泌的粘液聚集了沉淀物的颗粒，它们与同样来自细菌的碳酸钙粘在一起。这就形成了某些海边海湾的结构。蓝藻利用水、二氧化碳和阳光来制造食物，并排出氧气作为副产品。
叠层石的真正意义在于它们是地球上最早的生命化石证据。已知最古老的叠层石的年代在37.10亿年至36.95亿年之间，是在格陵兰岛西南部伊苏亚超地壳带（ISB）的一个暴露的元碳酸岩露头中发现的。Isua超地壳带的叠层岩比以前最令人信服和普遍接受的多学科证据：西澳大利亚皮尔巴拉环形山34.8亿年前的德雷斯勒组的叠层岩早了2.15亿年以上。
曾经，已知的最古老的石柱石的年代是34.5亿年前，也就是古生代，但最近发现的更古老的石柱石提供了与遗传分子钟研究一致的证据，即把生命的起源放在哈德安时代。
蓝藻进行含氧光合作用的能力非常重要。据认为，气相沉积物中的早期蓝藻通过持续的光合作用，在很大程度上增加了原始地球大气中的氧气量。它们是已知的最早进行光合作用并产生自由氧的生物。大约10亿年后，这种光合作用的作用开始使大气层发生了巨大的变化。这个被称为"大氧化事件"的过程，其实花了很长时间。最终，它杀死了大多数不能在氧气中生活的生物，并导致了我们今天所知道的那种环境，大多数生物都使用和需要氧气。
