元音长度是语言中的一个特点，当一个元音在一个词中的长度可以创造一个完全不同的词。虽然这在许多语言中都有这个特点，如日语、阿拉伯语、夏威夷语、古典拉丁语和泰语，但也有许多语言没有这个特点。
例如日语中的chizu和chīzu，前者是短元音（短时间内说的元音），后者是长元音（长时间内说的元音）。唯一能听出来的区别就是元音"我"的说话时间长短。元音说的时间长短可以创造出两个完全不同的词。Chizu的意思是"地图"，而chīzu是"奶酪"。
使用IPA时，冒号(:)用来表示前面的元音是长元音。例如，IPA中的chizu写成/t͡↪Ll_255↩iz↪Ll_26F↩/，但chīzu写成/t͡↪Ll_255↩i:z↪Ll_26F↩/。
古英语有元音延长的功能，而现代英语的大部分方言却没有。例如，过去God和good这两个词的元音是一样的，但good（/go:d/）中的元音是长元音，却比God（/god/）中的元音长，God是短元音。虽然现代英语中的元音与古英语中的元音大不相同，但读者往往可以根据一个英语单词的拼写来了解元音过去的发音，这往往显示了单词的历史根源而不是现在的发音。古英语中的长元音可以像gōd(good)那样，在元音的上方写上一条杠。后来，在中世纪英语时代，用来拼写长元音的拼法包括用两个元音一起拼写，如book或break，以及在词尾加一个无声的"E"，如hate。这些元音都是长元音，直到英语中元音大转变，英语中的元音发生了变化，听起来和以前大不相同。
古典拉丁语既有元音也有辅音的延长，长元音上面写着一条macron，或一条笔直的横线。在古典拉丁语中，ānus(/ˈaː.nus/)、annus(/ˈan.nus/)和anus(/ˈa.nus/)都是不同的词。Ānus意为"臀部"，annus意为年份，anus意为老妇人。今天，作为拉丁语的子语言的罗曼斯语中，没有一种语言可以通过元音长短来区分单词，尽管意大利语可以通过辅音长短来区分单词。/anno/ "年", /ano/ "肛门".意大利语在以元音结尾的重音音节中也有元音延长，但元音长度不能像在拉丁语中那样在两个词之间做出区别。