防御素是在动物和植物中发现的小型阳离子蛋白。它们是宿主防御肽。它们对细菌、真菌和许多病毒起作用。

防御素有18-45个氨基酸，包括六到八个保守的半胱氨酸残基。免疫系统的细胞有这些肽，以帮助杀死吞噬的细菌。这些细胞包括中性粒细胞和几乎所有上皮细胞。大多数防御素通过与微生物细胞膜结合而发挥作用。一旦到了那里，它们就会在膜上形成小孔，使重要的离子和营养物质漏出来。