早期现代时期是历史学家对西欧及其第一批殖民地所使用的术语，时间跨度从中世纪到工业革命的三个世纪。

近代早期的特点是科学和技术进步、公民政治和民族国家的重要性上升。资本主义从热那亚等意大利北部共和国开始兴起。近代早期还出现了重商主义经济理论的兴起和主导地位。因此，近代早期代表了封建主义、农奴制和天主教会权力在欧洲大部分地区的衰落和最终消失。

这一时期包括新教改革、三十年战争、欧洲对美洲的殖民统治和欧洲猎杀女巫的高峰期。

近代早期的开始时间并不明确，但一般认为是在15世纪末或16世纪初。从中世纪到近代早期欧洲这一阶段的重要日期是：。

  • 1447

约翰内斯-古腾堡发明了欧洲第一台活字印刷术，这一装置从根本上改变了信息的流通。活字印刷术可以将单个字符排列成文字，是与印刷机不同的发明，中国也曾发明过活字印刷术，但不为外人所知。

  • 1453

奥斯曼人征服君士坦丁堡标志着拜占庭帝国的结束；卡斯蒂永战役意味着百年战争的结束。

最后一位普兰塔涅特国王理查三世在博斯沃思被杀，中世纪贵族派系的内战让位于近代早期的都铎君主制，其人是亨利七世。

意大利探险家克里斯托弗-哥伦布第一次有记录的欧洲人美洲航行；"复兴运动"结束，摩尔人最后被驱逐出伊比利亚半岛；西班牙政府驱逐犹太人。

法国国王查理八世入侵意大利，于是他发动了一系列战争，这是意大利文艺复兴的典型特征。

  • 1513

随着马基雅维利《王子》的出版，首次提出现代政治。

  • 1517

宗教改革始于马丁-路德将他的九十五篇论文钉在德国威腾堡教堂的门上。

  • 1545

特伦特会议标志着中世纪罗马天主教会的结束。

近代早期的结束日期与1750年左右在英国开始的工业革命有关，或者与1789年法国大革命的开始有关，它极大地改变了欧洲政治的状况。

这个时期最重要的政治变化是废除农奴制，王国变为民族国家。然后是宗教改革，这意味着基督教世界不再是一个统一的实体。许多国王和统治者利用这种对世界认识的根本转变，进一步巩固他们对领土的主权。例如，许多日耳曼国家（以及英国的宗教改革）都改信新教，试图从教皇的权力中溜走。

这一时期的思想发展包括重商主义经济理论的创立和政治社会哲学著作的出版，如马基雅维利的《王子》（1513年）和托马斯-莫尔的《乌托邦》（1515年）。