殖民主义的历史可以追溯到几千年前，殖民主义是一个国家接管另一个国家。在古代，赫梯人和印加人等民族都参与了殖民主义。

然而人们通常用殖民主义这个词来谈论欧洲的海外帝国，而不是陆地上的帝国。海外帝国包括英国在印度的统治和法国在阿尔及利亚的统治--这两个国家都只能通过船只到达。

陆地帝国通常被描述为帝国主义，包括：

奥斯曼帝国横跨地中海、北非，进入南欧，存在于欧洲对世界其他地区进行殖民统治的时期。

欧洲殖民主义始于15世纪，西班牙人和葡萄牙人开始探索美洲，以及非洲、中东、印度和东亚的沿海地区。

在十六和十七世纪，英国、法国和荷兰建立了自己的海外帝国。然而，在十八世纪末和十九世纪初，美洲的许多欧洲殖民地获得了独立。

西班牙和葡萄牙在失去了新大陆的殖民地后，实力变得衰弱，无法找回曾经的强大。但英国、法国和荷兰将目光转向南非、印度和东南亚，开始扩张。

在十九世纪，欧洲经历了工业化，人口增多，军队组织化程度提高，工厂生产出更好的武器。这一时期被称为新帝国主义时代。欧洲列强很快就能占领土地，包括争夺非洲。

第一次世界大战后，战败的欧洲国家不得不将其殖民地让给战争胜利的国家。例如，赢得战争的英国从德国（战败国）手中接管了坦桑尼亚。

然而二战后，欧洲的殖民地开始独立。1999年，葡萄牙将欧洲在亚洲的最后一块殖民地--澳门归还中国，结束了长达五百年的时代。