寒武纪是古生代的第一个地质时期。它从5.41亿年前持续到4.854亿年前。在此之前是埃迪卡拉纪，之后是奥陶纪。
生物学家对寒武纪动物的软体部分了解颇多。这是因为已经发现了一些地方保存了生物的软体部分以及它们比较耐寒的外壳。这意味着我们对寒武纪生物群的了解比一些晚期的生物群要好。
寒武纪时期，地球上的生活发生了很大的变化。在寒武纪之前，生命大多是小而简单的。复杂的生物(metazoa)是在原生代演化出来的。但在寒武纪，有些生物用碳酸盐矿物做壳，所以它们有硬的部分，可以成为化石。在寒武纪时期，有许多不同种类的生命。这种生命体多样性的增加是比较迅速的，被称为寒武纪的爆炸。这种适应性辐射产生了主要动物群的第一批成员，称为种群。
这些新生命几乎都在海洋里。除了一层微生物，陆地上几乎没有生命。几块大陆附近都有浅海 There were shallow seas near several continents, 因为一个叫潘诺蒂亚的超级大陆 because a supercontinent called Pannotia had broken into smaller pieces.海水很温暖 The seas were warm, 南北极没有冰 and there was no ice at the North and South Pole.许多有硬壳的动物在寒武纪初期首次出现。 Many animals with hard shells appeared for the first time during the beginning of the Cambrian.
