根据世卫组织的说法，药物是一种能够改变生物体工作方式的物质。食物通常不被视为药物，尽管有些食物可能具有这种特性。大多数时候，服用药物是为了治疗疾病或其他病症。这类药物的例子可能是阿司匹林或扑热息痛。这些药物通常用于治疗发烧以及某些感染。如果长期服用这类药物，通常由医生开出处方。其他药物是为了好玩，因为它们有效果。有些以玩乐为目的的药物比其他药物更容易被社会接受。在某些国家，拥有或服用某些药物可能是非法的。
为治疗疾病或病症而服用的药物通常被称为"治疗性"药物，为娱乐而服用的药物被称为"娱乐性"药物。
药品可能会有其他的效果，而不是想要的效果。这种影响一般称为副作用。
药物在不同的量下，其作用是不同的。因此，服用适量的药物很重要。服用药物的量称为剂量。阿司匹林常被用于治疗发烧，或作为镇痛药。阿司匹林的副作用之一是会使血液变稀。出于这个原因，它也可以用来预防中风，或心脏病发作--虽然比用于治疗发烧的剂量低得多。
服用过多的药物（"剂量过高"）会导致疾病甚至死亡。当医生说要服用多少药物（正确的剂量）时，只能服用这个量。在医生说停药之前，继续服用药物是非常重要的，因为有人可能会感觉好些，但还是会生病。当医生说要吃什么药，吃多少，吃多久，这叫做处方。药物可能会导致成瘾。有些药物是非法的，因为它们非常容易上瘾。这些药物也真的很贵。也可以从药贩子那里非法出售，这可能会造成严重的后果。
