酒精饮料是指含有0.5%或以上乙醇的饮料。在化学中，有一整类物质被称为酒精。酒精饮料中使用的酒精被称为乙醇或谷物酒精。谷物酒精一般是通过一种叫做发酵的过程制成的。在发酵过程中，细菌改变糖分，制成乙醇或醋。其他种类的酒精通常都是有害的，所以酒精饮料中使用的酒精只有粮食酒精。由于大多数人除了乙醇外，不用其他酒类，所以他们会用"酒"字来表示只有乙醇。有时人们也会用"酒精"一词来谈论任何含有乙醇的饮料，如威士忌、伏特加、杜松子酒等。
发酵谷物只能做出酒精含量为20%的饮料。要想在饮料中获得更高的酒精含量，就要使用蒸馏法。这样可以使酒精含量达到80-85%左右的物质（某些用于烹饪的朗姆酒的酒精含量达到70-80%）。当饮料被出售时，酒精量被列为酒精证明而不是百分比。
一般来说，酒精饮料分为三类。
大多数国家对不同种类的酒类的销售都有限制。通常有两种限制，一种是葡萄酒和啤酒，另一种是蒸馏酒精饮料。
Alcopops是非常甜的，通常不含多少酒精（大多数比啤酒少），但许多政府规定在某些地方或在某些时间购买它们是非法的，因为它们有蒸馏酒精混入其中。它们是有争议的，因为有些人认为它们可能会在年轻人中流行。
饮用乙醇会使人感到轻松。乙醇的使用非常普遍，人类制造乙醇已有数千年的历史。它是世界上最古老和使用最多的娱乐药物（用于娱乐的药物）之一。人们可能因为同样的原因而过度使用它。对酒精的成瘾被称为酒精中毒。酒精饮料可能是危险的。如果一个人喝了很多酒，他们就会变得醉醺醺的，这意味着他们会喝醉。醉酒的人可能会做或说奇怪或危险的事情，可能无法控制自己。让人喝醉的酒精量是因人而异的。所有的酒精都是有毒的，但乙醇的毒性较小，因为人体可以很快地分解它。一些烈性酒也会造成醉酒和损伤。
