存在主义是一种哲学的谈论方式。它认为人，有意志和意识，是存在于一个没有这两部分的对象世界中。人类意识到自己的死亡，必须对自己的生活做出决定，这就是存在主义的全部内容。
它是由丹麦哲学家索伦-克尔凯郭尔（1813-1855）发起的。随着它在20世纪的发展，它是一种无神论哲学（尽管克尔凯郭尔是一个虔诚的人）。它的主要思想家和作家大多在欧洲。例如，萨特在第二次世界大战中的大部分时间都是在德国的监狱营中度过的，他读的是海德格尔的哲学。当他出来的时候，他做了一个演讲，叫做存在主义和人文主义。这个早期的讲座可能比他后来的作品更容易读懂。
许多宗教和哲学(思考世界的方式)都说，人的生命是有意义(或目的)的。但相信存在主义的人认为，除非人们赋予它们意义，否则世界和人类生活就没有意义："存在先于[是先于]本质"。这意味着我们在世界中发现自己的存在，然后我们赋予自己意义，或者说"本质"。正如萨特所说，"我们被谴责为自由"。这意味着我们除了选择之外别无选择，我们要对自己的选择负全部责任。另一种说法是，我们总是在做选择，即使我们没有意识到这一点。
存在主义者认为，我们人类的'本质'或'本性'（在世界上的存在方式）只是我们的'存在'（在世界上的存在）。更简单地说，人的'本质'，或者说人之所以为'人'，并不是由于自然或不可控的环境造成的，相反，人的本质其实只是我们选择的。这意味着，我们人类唯一的本质，就是我们为自己制造的本质。因此，存在主义者认为，一个人的行为或选择是非常重要的。他们认为，每个人都要自己决定什么是对什么是错，什么是好什么是坏。
信仰存在主义的人，会问一些问题，比如"作为一个人（人）在这个世界上是什么样子的？"和"我们如何理解人的自由（人的自由意味着什么）？"。存在主义常常与负面情绪联系在一起，比如焦虑（担心）、恐惧（一种很强烈的恐惧）和死亡（意识到我们自己的死亡）。一些存在主义者，如萨特和海德格尔，认为对这些情绪的思考有助于人们选择自己想要的生活方式。
存在主义有时与虚无主义相混淆。它与虚无主义不同，但有相似之处。虚无主义者认为，人的生命根本没有意义（或目的）；存在主义说，人们必须选择自己的目的。
