古代(或Archean)时代是指在哈德纪之后、原生代之前的地质时期。它是地球历史的四个主要时期（年代）之一。古生代从40亿年前(mya)持续到2500年。它包含了最早的沉积岩，以及最早的化石生命形式，即蓝藻和尖头动物。
现存的岩石大多为火山岩（火成岩）和变质岩。火山活动无处不在。当古纪开始时，地球的热流比现在高出近三倍。当古纪结束时，它仍然是目前水平的两倍，2500 mya。这种高水平的热流可能使板块构造比今天更加活跃。板块构造何时开始的问题是一个重要的研究领域。大的超级大陆瓦尔巴拉形成于大纪元。在古纪之前，已经有了海洋，。大气层几乎完全缺乏游离氧，而主要是甲烷和二氧化碳。
在大约3500年后的整个考古时期，都发现了被称为"气垫"的细菌化石。这些是由蓝藻形成的，蓝藻利用光合作用，并放出氧气作为副产品。最初，这些氧气是通过与溶液中的铁离子结合来吸收的。直到很久以后，氧气才在大气中积累起来。
在考古学晚期，也就是2700年的时候，发现了雨滴痕的化石。这些岩石是1980年代在南非西北省的Ventersdorp发现的。
