第一幕
在四个波西米亚人的阁楼房间里
第一幕发生在1830年左右的巴黎。一群波西米亚人住在阁楼的一个房间里。马塞洛在画画,而鲁道夫则凝视着窗外。他们是如此的贫穷和冷酷,以至于他们烧掉了罗道夫写的戏剧。哲学家科林哆哆嗦嗦地走进来,因为他没能当掉一些书。这群人中的音乐家Schaunard带着食物、柴火、酒、雪茄和钱来了。他告诉他的朋友们,他之所以得到这些东西,是因为他在一位英国绅士那里有一份工作。其他人几乎不听,因为他们太饿了,以至于他们想快点吃完这些食物。肖纳打断了他们,拿走了饭菜,并说他们将在莫姆斯咖啡馆吃晚饭,以庆祝他的运气。
他们喝酒的时候,房东伯努瓦来收房租。他们给了他很多酒,这样他就喝醉了,并开始向人们讲述他关于爱情的冒险。然后他说他已经结婚了,但其他人把他赶出了房间。本应用于支付房租的钱被分给了这群人,这样他们就可以尽情地玩耍了。
其他波西米亚人都出去了,但罗道夫为了完成一篇报纸文章而独自呆了一会儿,并承诺很快就会加入他的朋友们。有人敲门,住在楼下公寓的女裁缝Mimì进来了。她的蜡烛被吹灭了,而且她没有火柴;她请罗道夫点燃蜡烛。她感谢他,但几秒钟后就回来了,说她的钥匙丢了。两支蜡烛都熄灭了。天黑了,这对夫妇试着摸索着前进。罗道夫想和咪咪在一起。他找到了钥匙,但没有告诉她,而是把它放在了自己的口袋里。在两首非常著名的咏叹调中(鲁道夫的 "Che gelida manina - What a cold little hand "和咪咪的 "Sì, mi chiamano Mimì - Yes, they call me Mimì"),他们互相讲述了各自不同的背景。鲁道夫的朋友们呼唤他来。他更愿意和Mimì留在那里,但她决定他们应该一起去。他们走出去,唱着他们对彼此的爱。
第二幕
圣诞节前夕的拉丁区
街道上挤满了快乐的人们。罗道夫给咪咪买了一顶帽子。朋友们进了一家咖啡馆。曾经是马尔切洛的心上人的穆塞塔,和阿尔辛多罗,一个有钱的老男人一起走进咖啡馆。她对他感到厌倦。她唱了一首调皮的歌,希望马塞洛能注意到她。
马塞洛嫉妒得发狂。为了暂时摆脱阿尔辛多罗,穆塞塔假装有一只紧身鞋,并把他和它一起送到鞋匠那里。穆塞塔和马尔切洛哀伤地倒在对方的怀里。
阅兵式的声音响起。马塞洛和科林把穆塞塔扛出来,大家鼓掌。阿尔辛多罗带着修好的鞋子回来了。侍者把账单递给他。他对自己要付的钱感到惊讶,并沉入椅子中。
第三幕
一两个月后,在一个收费站
Mimì通过收费站。她在咳嗽。她找到了住在大门附近一个小酒馆里的马尔塞洛。她向他讲述了她与鲁道夫的艰难生活,鲁道夫当晚就离开了她。
罗道夫从酒馆出来,寻找马赛洛。米米藏了起来。她听到罗道夫告诉马赛洛他为什么离开她。起初他说Mimì不爱他,但后来他说他离开她是因为她得了病,快要死了。
罗道夫很穷,对Mimì的帮助很小。他希望一个有钱人能爱上她,并为她支付医疗费。出于对Mimì的善意,马赛洛试图阻止Rodolfo,但她已经听到了一切。
她不得不咳嗽,而鲁道夫发现了她。他们唱起了他们失去的爱情,并同意他们应该分开。他们深爱着对方,同意在一起直到春天。在背景中听到马赛洛和穆塞塔的争吵声。
第四幕
阁楼上的房间
马塞洛和鲁道夫都为失去亲人而伤心。肖纳和科林带着一丁点的食物来到这里。他们假装在吃大餐,并都在跳舞。穆塞塔带着消息来了。咪咪找到了一位有钱的先生,现在已经离开了他,在街上游荡,感觉很不舒服,很虚弱。
穆塞塔带着米米回到了阁楼的房间。咪咪被扶到一张椅子上。穆塞塔和马塞洛离开,去卖掉穆塞塔的耳环以便买药,科林离开,去当掉他的大衣。肖纳德悄悄离开,给米米和鲁道夫以相处的时间。独处时,两人回忆起他们过去的幸福。
他们记得他们的第一次见面。罗道夫把他给米米买的粉红色帽子送给她,他把这顶帽子作为他们爱情的纪念品。其他人回来了,带来了给米米暖手的马夫和一些药,并告诉罗道夫,已经叫了医生,但为时已晚。在穆塞塔祈祷的时候,米米死了。鲁道夫哭着倒下了。