自然史是研究野生的植物和动物，以及它们生活的环境。还包括可以在野外进行的地质学方面的研究。
自然学家的工作是观察、解释、收集和分类，而不是实验。研究自然史的人被称为自然学家。查尔斯-达尔文就是一位自然主义者。他们是最早探索世界的人之一。他们是最早研究亚马逊和其他热带地方的人。自然学家发现新的物种，并对植物和动物进行分类。他们研究生态学。
自然主义者发展了一些有价值的理论思想。他们注意到，生物或多或少地适应了他们的生活。这就是适应。他们注意到动物之间为生存而斗争。他们认为他们可以看到一个从低等动物到高等动物的存在链，他们认为这是上帝的工作。这种事情可能通过自然手段发生的想法在18世纪开始浮出水面，并在查尔斯-达尔文时代成为多数人的观点。
在达尔文之前，大多数自然学家不认为自己是科学家。当他们观察自然界时，也许是作为探险家，他们观察着一切。他们观察着土地、人、植物和动物。达尔文之后，他们确实把自己当成了科学家。早期，达尔文称自己为地质学家。赫胥黎是个解剖学家 Huxley was an anatomist.胡克是植物学家莱尔是地质学家他们的教育也发生了变化。他们经常攻读科学学位。这种教育在达尔文之前是很少见的 That sort of education was rare before Darwin.
自然学家是受过教育的业余爱好者；科学家是受过训练的专业人员。这种变化是在19世纪慢慢发生的。科学家这个词是威廉-惠威尔在1837年发明的。在此之前，这个词是自然哲学家（代表物理科学）或自然历史学家（代表生物科学和地质学）。自然学家是自然历史学家的简称。
