原核生物是单细胞真核生物（是有细胞核的生物）。原生生物一词由恩斯特-海克尔于1866年首次使用。原生生物并不是一个自然的群体，也不是一个支系，因为它们没有共同的起源。就像藻类或无脊椎动物一样，为了方便，它们经常被归为一类。

"原生生物"一词包括几个远亲属的微生物。有些是自养的(即它们通过光合作用制造自己的食物)，有些是异养的(即它们吃有机物)。

大多数原生动物都非常小。它们最多由一个或几个细胞组成--它们是微观的，通常肉眼看不见。有些藻类如果是单细胞的，也是原生动物。许多原生动物是浮游生物的一部分，对生态系统非常重要。在原生动物中发现的细胞可能是极其复杂的，通常很少有人了解。现在已经可以进行DNA测序，并对一些原生动物进行了分析。结果表明，原生动物不是一个单系群。它是旁系，而不是一个单系。因此，原生动物的分类学相当混乱。

有些原生动物会引起疾病。恶性疟原虫引起疟疾；昏睡病也是由原生动物引起的。

原生动物界中单细胞生物的一个例子是副粘虫，即"拖鞋动物细胞"。Paramecium利用其称为纤毛的小毛状纤维移动，并利用纤毛将食物扫入其食物空泡中进食。其他的原生动物可以是变形虫，它们通过伸出假足并流入其中，或围绕食物颗粒流动并吞噬它们来运动。