原核生物（或称单核生物）是最简单的生物之一：细菌，和古菌。它们一般没有细胞核、核膜或细胞器，但也有少量例外。原核生物是单细胞生物。
有的形成生物膜，有点像多细胞生物。
除了细胞核，原核生物还缺少其他真核生物（有真正细胞核的细胞）所具有的东西。它们的繁殖没有配子的融合。它们在细胞内没有膜。这意味着细胞内没有空泡、高尔基体、内质网或其他细胞器。然而，它们有核糖体，虽然比真核生物简单。真核生物细胞包括曾经是自由生活的原核生物的细胞器。
1977年，Carl Woese提出将原核生物分为细菌和古菌（原为Eubacteria和Archaebacteria），因为这两类生物在结构和遗传学上存在较大差异。这种将真核生物群（又称"真核生物"）、细菌和大肠杆菌的排列方式称为三域系统，取代了传统的双元系统。
古菌包括最初在极端环境中发现的简单生物。它们中的大多数可以在非常高或非常低的温度下生存。其中一些还可以在高盐、酸性或碱性的水中生存。有些是在喷泉、黑烟囱或油井中发现的。
