浮游生物是生活在海洋表层的漂流生物。它们生活在海洋的顶层，称为上层区。它们的力量不足以逆流而上。这个词与新生物相反，它们可以控制自己的行动。有三类。
- 浮游动物：小型的原生动物或元生物。栉水母、水母、轮虫、有孔虫、小型甲壳动物和其他动物。鱼类、甲壳类、环甲类等大型动物的一些卵和幼虫。除卵外，它们都以其他浮游生物为食。
- 有些群体同时属于这两类。双鞭毛虫既可以是光合生产者，也可以是异养消费者；许多物种根据其环境的不同，是混养的。也很难将病毒纳入这一计划；但它们却大量存在。
浮游生物在海洋的食物链中非常重要。浮游生物是几乎所有鱼类幼虫的主要食物来源，因为它们从卵黄囊转向捕捉猎物。鲨鱼和蓝鲸直接以它们为食；其他大型鱼类则通过吃小鱼，如鲱鱼，间接以它们为食。
浮游生物的分布更多的是受营养物质而不是温度的影响。大片海洋都是蓝色的，没有营养。原因是这些地区缺乏一种或多种对光合作用浮游生物至关重要的营养物质，而其他所有的浮游生物都依赖于这些营养物质。广义上讲，靠近陆地的区域通过河流和风来获取营养物质。太平洋海洋中缺乏的主要营养物质是铁，铁是铁硫蛋白等分子所必需的，铁硫蛋白在一系列新陈代谢反应中进行电子转移。
