腕足类是小型海洋贝类的一个门类，有时也叫灯壳类。今天它们并不常见，但在古生代，它们是最常见的类型之一。它们生活在海岸附近(沿岸区)，但现在由于双壳类软体动物的竞争，它们已经被推入深水区。

在古生代的巅峰时期，臂足类占据了许多海洋生态环境。它们是最丰富的滤食者和造礁者之一。许多人坐在海底，但也有一些人以扇贝的喷气推进方式游动。腕足类化石一直是古生代气候变化的有用指标。

它们的外形确实颇像双壳类，但其内部组织却大不相同。它们的大部分碳酸钙壳或"瓣膜"有上、下表面，不像双壳类软体动物的左右排列。腕足类瓣膜的后端是铰链式的。前面可以打开喂食或关闭保护。

有节的和无节的是两大类。有节的臂足类有齿铰链和简单的开闭肌肉，而无节的臂足类有齿铰链和更复杂的肌肉系统，用于将两半臂足类合在一起。在一个典型的臂足类动物中，一个类似于茎的脚管从其中一个瓣膜的开口处（脚管瓣膜）伸入。它将动物连接到海床上，但没有淤泥，淤泥会堵塞开口。

腕足类有大量的化石记录，可以追溯到寒武纪。在P/Tr和K/T这两次主要的灭绝事件中，它们的数量大大减少。双壳类软体动物在中生代取代了它们的近岸栖息地，此后，除了少数种类外，臂足类一直被限制在深水区。现存约100～350种；化石种达12000种。

林古拉，是最古老的臂足类动物属之一，从最早的奥陶纪一直存活到现在。各个物种看起来非常相似，该属是一个活体化石的好例子。

无脊椎古生物学家正在对臂足类的分类进行争论。