犹太人在欧洲生活了几千年，他们的分散以及与管理当局和各民族的关系发生了很大变化。最初，在罗马共和国和罗马帝国，有一个犹太少数民族，他们与罗马人有不同的权利和关系。一、二世纪罗马人与犹太人的战争和圣殿被毁后，犹太人被逐出巴勒斯坦，使他们在欧洲（以及北非和亚洲）的人数大大增加。在中世纪，随着基督教的传播和基督教的反犹主义，条件普遍不好，犹太人被禁止与基督徒融合（混居），从事大部分工作，并经常被隔离到城市的特定地方，称为贫民窟。他们被允许做某些基督徒不允许做的工作，如借钱给人赚取利息，这是现代经济的必要组成部分，但对基督徒来说，这被认为是肮脏或不好的。这使一些犹太人富裕起来，但也增加了抵抗和迫害。
犹太人最终在波兰受到欢迎，波兰国王宣布了《卡利什法规》以保护他们。例如，基督徒不能指证犹太人犯罪，这通常导致不公正的指控和惩罚。然而，对许多基督徒来说，这种保护增加了他们的阻力。然而，许多犹太人，即所谓的阿什肯纳兹人，却因此而聚集在东欧。在穆斯林统治下的西班牙和葡萄牙，也就是所谓的阿尔安达卢斯时期，虽然犹太人不能参与政府，但他们普遍被接受。在伊比利亚半岛重新建立基督教统治后，如果犹太人留下来，就会遭到拒绝和迫害。有些人到奥斯曼帝国寻求庇护，当时奥斯曼帝国对犹太人和基督徒比较宽容，允许他们有自己的法庭和法律，只要他们纳税，不抵抗奥斯曼帝国的统治。
在文艺复兴和近代早期之后，犹太人越来越多地融入社会，并被允许在越来越多的国家中作为犹太人公开生活。法国大革命后，法国和其他受法国统治影响的国家通过拿破仑一世出台了世俗法律，旨在废除公共领域的宗教，同化犹太人，即更公开地把他们当作公民和公众的一员，他们可以私下信仰任何他们想要的东西，但仍然是社会的一员。其他犹太人也开始抛弃自己的宗教信仰，或者心甘情愿地融入到更大的社会中去，比如像英国首相本杰明-迪斯雷利的父亲艾萨克-德以色列那样，成为基督徒。不过，直到19世纪和20世纪，许多欧洲国家对犹太人都有限制，比如禁止他们从事某些职业或担任公职。然而，许多犹太人成为了著名的科学家或公共知识分子，如卡尔-马克思、西格蒙德-弗洛伊德和爱因斯坦。仅在一百年前，这是不可能的。
随着现代时代的到来，以及欧洲各地共和国和君主立宪制的逐步建立，犹太人的条件被认为要好得多。然而，一些人更愿意移民到美国和其他美洲国家，包括至今仍有大量犹太人社区的阿根廷。最终，美国聚集了俄罗斯帝国以外最大的犹太人口。波兰在签订《凡尔赛条约》后再次成为独立国家后，拥有欧洲最大的犹太人口，约300万犹太人。1922年诞生的苏联，犹太人的数量差不多。随着阿道夫-希特勒在德国的上台，在德国人的支持下，又有更多的人移民到西欧国家和美国，因为德国人不希望犹太人在德国管理的领土上。更多的犹太人移民到1917年被英国从奥斯曼土耳其人手中夺走的巴勒斯坦，为犹太人建立一个犹太人的家园。希特勒暂时支持这种移民方式，但英国人对此持怀疑态度，因为犹太人多了，就意味着与当地阿拉伯人发生冲突，阿拉伯人抵制犹太人移民，他们与英军在当地发生了几次血腥的叛乱。随着二战的爆发，纳粹控制的德军占领了欧洲大部分地区，并开始向东驱逐犹太人，最终采取了被称为大屠杀的大规模屠杀政策。1942年后，所有在德国控制下的犹太人（极少数例外）都将被送往东欧，并被杀害或劳改致死。最终，在1945年纳粹德国战败前，这杀死了欧洲约三分之二的犹太人。只有阿尔巴尼亚、丹麦、瑞典、瑞士、西班牙、葡萄牙、英国和爱尔兰的犹太人社区没有受到影响，意大利、南斯拉夫和罗马尼亚的犹太人社区受到的影响要小得多。许多剩余的犹太人移民到美国和巴勒斯坦，1948年以色列建立了一个犹太人占多数的国家，这导致欧洲失去了大部分犹太人，美国成为犹太人最多的国家。另外，后来共产党波兰等国的迫害也导致了更多的难民。在波兰的300万犹太人中，如今只剩下不到3000人。不过，在法国、联合王国和俄罗斯，还留下了与战前相当的社区。
