多样性是发育遗传学的一个核心术语。在多态性中，一个基因会影响同一生物体内的一些表型特征。
这些多效性效应似乎常常是互不相关的。通常的基本机制是，同一个基因在几个不同的组织中被激活，产生明显不同的效果。由此可见，这种现象一定是非常普遍的，因为大多数基因会在一个以上的组织中产生影响。
该术语可与多形性（pleiomorphism）形成对比，在多形性中，一组遗传上统一的生物体显示出可变的表型。
纵横捭阖
进化的意义
遗传性对进化理论具有重要意义。人们经常声称，动物的一些可遗传特征并不是自然选择的适应产物。这在很大程度上可以用多效性来解释。对基因功能的一个或两个方面的强烈选择会自动带来一些其他的多效性状。这些其他性状虽然是遗传的，但在选择方面可能是中性的，甚至是轻微的有害的。
拮抗性多态性是指一个基因的表达导致多种竞争性效应，有些对生物体有益，有些则有害。有三种情况是可能的。
1.同时，一个基因可能导致有害性状，而这些有害性状被积极性状的生存价值所抵消。
2.一个基因可能会增加年轻的、可育的生物体的体能，但在生命后期却会导致体能下降。在生命的年轻阶段的生殖贡献将确保这种基因的传播。
3.一个基因可能会在某些生境中增加健身能力，但在其他生境中不会。这样它在种群中的生存就得到了平衡。一个例子是一个细菌基因，它以牺牲使用其他能量来源（如乳糖）的能力为代价，提高了葡萄糖的使用。当有大量的葡萄糖时，这有积极的影响，但如果乳糖是唯一可用的食物来源，这可能是致命的。