史前（或史前）是指人们开始写作之前的时间。这个词来自古希腊语προ（pre ="之前"）和ιστορία（historia ="历史"）。保罗-图尔纳尔首先使用了法语的Préhistorique一词。他在法国的一些洞穴中发现了一万多年前人类制造的东西。这个词最早在1830年左右在法国被用来谈论文字之前的时间。1851年丹尼尔-威尔逊在英语中使用了这个词。
该词多用于公元前12000年至公元前3000年这一时期，大体上是指新石器时代。有时，"史前"一词用于更早的时期，但科学家对那些更古老的时期有更准确的说法。
由于没有文字记录（历史）供我们研究，所以对史前人的了解较少。了解史前人的情况是通过考古学来完成的。这意味着要研究工具、骨骼、建筑和洞穴图画等东西。史前史在不同的时间在不同的地方结束，当人们开始写作。
在更古老的史前石器时代，人们生活在部落中，住在用动物皮做的洞穴或帐篷里。他们有简单的工具，用木头和骨头做的，还有用石头做的切割工具，如燧石，他们用这些工具打猎和做简单的东西。他们会生火，用来做饭和取暖。他们用兽皮做衣服，后来又用纺织术做衣服。当人们开始做专门的工作时，社会就开始了。这就是所谓的分工。分工使人们相互依赖，导致了更复杂的文明。
一些重要的科学，用来了解更多的史前史是古生物学、天文学、生物学、地质学、人类学和考古学。考古学家研究史前遗留下来的东西，试图了解当时的情况。人类学家研究人类行为的痕迹，以了解人们在做什么以及为什么。
在人们开始记录事件之后，先是通过画符号（称为象形文字），然后是通过书写，告诉人们发生了什么，历史就开始了。这些记录可以告诉我们领导人的名字（如国王和皇后），洪水和战争等重要事件，以及人们在日常生活中所做的事情。史前史结束和历史开始的时间在不同的地方是不同的，这取决于人们何时开始写作，以及他们的记录是否被安全地保存或丢失，以便以后可以找到。在美索不达米亚、中国和古埃及这样的地方，从很早的时候（古埃及大约在公元前3200年）就开始记录一些事情，这些记录可以被观察和研究。在新几内亚，史前时代的结束要晚得多，大约在1900年左右。