细菌噬菌体是生物圈中最常见、最多样化的实体之一。像感染真核生物（植物、动物和真菌）的病毒一样，有许多不同的噬菌体结构和功能。
噬菌体通常是由一个外层的蛋白质外壳组成，里面有遗传物质。遗传物质可以是单链(ssRNA或ssDNA)，也可以是双链(dsRNA或dsDNA)。它的长度可能在5到500千碱基对之间，呈圆形或线性排列。细菌病毒的大小通常在20至200纳米之间。
噬菌体的基因组可能只编码4个基因，也可能编码多达数百个基因。噬菌体将其基因组注入细菌，并在细菌内复制。
噬菌体无处不在，如土壤或动物的肠道等有细菌的地方。噬菌体在海水中非常常见：在海面的微生物垫中发现的病毒数高达9×108个/毫升，高达70%的海洋细菌可能被噬菌体感染。
在前苏联和中欧以及法国，它们作为抗生素的替代品已经使用了90多年。然而，直到1939年Helmut Ruska在电子显微镜下观察到第一个噬菌体，才确定了它的真正性质。
它们是针对许多细菌的抗生素耐药菌株的一种可能的疗法。另一方面，一些噬菌体使肺炎和囊性纤维化中的生物膜复杂化。它们使细菌免受药物侵害，从而延长了感染时间。
