通识教育是当代教育课程的术语，其中包括人文、社会科学、自然科学和艺术的研究领域。它起源于古希腊，始于"对普遍理解的渴望"。简单说就是以全面教育为目标的博雅教育。甚至可以进一步简化为因数和语言的发展而产生的教育。它的发展贯穿整个古典古代，但始于毕达哥拉斯和他对所有数学事物的兴趣。毕达哥拉斯从古埃及人那里学到了很多东西，经过几百年的时间和各种贡献，这些知识最终变成了天文学、算术、几何学和音乐这四门专业（Quadrivium）。语言在人类事务中变得越来越重要，到了4世纪的雅典，语言对于城市国家（polis）的治理方式变得至关重要。因此，教育也开始包括如何说好话的指导。同样经过几百年的时间，在众多的贡献下，这被正式确定为语法、辩证法和修辞这三种语言艺术（Trivium）。
通识教育在中世纪开始正式化，其起源于古希腊和罗马文化。也许最著名的自由艺术图像是第11幅图，《欢乐花园中的哲学和自由艺术》（The Hortus deliciarum），它是由一群妇女在12世纪创作的。在图片[右]中，您可以看到七门文科围绕着坐在苏格拉底和柏拉图之上的哲学女王排列。"她们的百科全书汇编了从哲学、神学、文学、音乐、艺术和科学中汲取的思想，旨在作为修道院中专注于文科教育的女性的教学工具。"
作为全面的、旨在将理论和实践结合起来的文科教育。正如但丁所说的那样，"使理论的智力延伸为实践，其目标是做和创造"。它的目的是精神和实践教育，到了文艺复兴时期，实现了个人的多面性。
历史上，这是一种只为精英阶层保留的教育，学生主要是来自富裕家庭的年轻绅士，他们被认为是受人尊敬和重要的。今天，在美国，博雅教育仍然只限于那些有能力支付巨额费用的"精英"，他们可以进入专属的博雅学院。在整个欧洲，文科教育现在更加负担得起，一些大学明确表示，现在"人人都可以享受"。
