适应性辐射是快速进化辐射。它是每一系物种数量和多样性的增加。它产生了更多的新物种，这些物种生活在更广泛的生境中。

一些定义从单一门类的角度来表述："适应性辐射是指新的分类群从单一祖先群体中迅速扩散"。然而，在最引人注目的情况下，如发生在地球历史上最大的灭绝事件后的三叠纪，许多支系同时经历了快速辐射。这一定与生态位的存在和相对缺乏竞争有关。

Ediacaran生物群是早期元古生物辐射的结果。最大的辐射发生在寒武纪早期，当时我们大多数的动物种群都是在寒武纪进化的：见动物种群列表。

在相对没有竞争的情况下，群体进行多样化，以填补现有的生境和壁龛。这是一个由自然选择驱动的进化过程。

这个词是由古生物学家George Gaylord Simpson提出并讨论的，他为现代进化综合论做出了贡献。其他人则倾向于不使用这个术语。罗伯特-L-卡罗尔（Robert L Carroll）更倾向于使用主要进化转变这个术语，尽管事实证明所有或大多数这些也可以被描述为适应性辐射。其他人则使用宏观进化，甚至是超级进化这样的术语，好像这些过程与发生在物种水平以下的过程不同。进化理论的一部分是，所有的过程都是在种群水平上发生的。不过，所有的人都同意，进化的速度确实在改变，无论如何衡量。