飞行
信天翁的体型非常大。喙大、强壮、锋利。这个喙是由角质板组成的。沿着两侧是两个"管子"。它们实际上是长长的鼻孔。所有信天翁的管子都在喙的两侧。它们对信天翁发展嗅觉有很大的帮助。脚没有最后一个脚趾,另外三个脚趾都有蹼。它们的腿相当强壮,与其他海鸟不同,它们可以在陆地上行走自如。
信天翁因为喝海水,所以需要把盐分带出体外。所有的鸟类都有一个大的腺体在它们的喙的顶部,眼睛的上方。这个腺体对于不需要它的鸟类来说,有时是无用的。然而,信天翁却用它们来帮助排出海水。科学家们不清楚它到底是如何工作的。但是,他们知道它能帮助把盐分带出去。它能制造一种液体,使海水从它们的鼻子里滴出来。
成年信天翁通常上翅和背部呈深色,准备飞行时,底部呈白色。信天翁需要几年的时间才能获得完整的成年羽毛。
最大的信天翁(Diomedea属)的翅膀可以达到340厘米(11.2英尺)。
信天翁从家里往北飞,有时会按顺时针方向飞行,往南飞的信天翁则会反方向飞行。它们在旅途中消耗最多的能量不是在长途旅行时,而是在降落、起飞、捕食时。这有助于信天翁飞得更远,找到好的食物。它们可以轻松地在风浪中飞行。但是,由于它们长长的翅膀没有强大的肌肉和能量,所以它们在飞行时不能扇动。正因为如此,信天翁在平静的海面上必须停下来,在海面上休息,直到风开始更猛烈地吹。起飞时,信天翁需要先跑动,帮助翅膀做升力。信天翁在降落时以笨拙著称。
地点
大多数信天翁都在南半球,从南极洲到澳大利亚、南非和南美洲。然而,北太平洋的四只信天翁生活在其他地方。其中三只在北太平洋,从夏威夷到日本、加利福尼亚和阿拉斯加。最后一种,即波浪信天翁,在加拉帕戈斯群岛,并在南美洲海岸找到食物。
目前还不清楚信天翁在北大西洋灭绝的原因。有人认为是由于当时海平面上升的缘故。一些生活在南方的信天翁通常被困于北大西洋,并被迫长期停留在那里。
有时科学家在试图了解信天翁时,可能会使用卫星。他们试图通过卫星来了解信天翁穿越海洋寻找食物的方式。有证据表明,大海将信天翁的不同种类分开。也有证据表明,同种物种的两种性别有不同的途径。对生活在戈夫岛的特里斯坦信天翁的研究表明,雄性信天翁在西边寻找食物,而雌性信天翁则绕到东边去。
饮食
信天翁吃头足类、鱼类、甲壳类和内脏。有时,它们也会吃腐肉和或其他种类的浮游生物。然而,每种食物的重要性是根据每个物种的不同。有的可能只喜欢吃鱿鱼,有的则可能吃更多的磷虾或鱼。从生活在夏威夷的两种信天翁来看,其中一种是黑脚信天翁,主要吃鱼。另一种是莱山信天翁,反而吃更多的鱿鱼。
有时,信天翁可能会借助其他动物的帮助来进食。例如,有些鱿鱼太大,信天翁无法活捉。相反,信天翁吃的是交配后死亡的鱿鱼,或被吃鱿鱼的鲸鱼(如抹香鲸和领航鲸)呕吐后的鱿鱼。其他种类的信天翁,如黑眉信天翁或灰头信天翁,它们吃的是死后沉没的较小种类的鱿鱼,它们的食量不大。另外,有时还看到波纹信天翁偷吃其他鸟类的食物。
直到现在,人们还认为信天翁是在海面上吃东西和找食物的,这包括被海浪推到海面上的死鱿鱼和鱼,其他吃过它们的动物,或者死亡。有人认为这是因为有些物种的潜水深度不超过一米。然而,这种理论并不正确,因为有些物种的平均(平均)潜水深度接近5米,可以潜到12.5米深。现在已经看到它们从水面进食,潜入水中捕捉猎物,有时也从空中俯冲下来抢夺猎物。
繁殖和舞蹈
信天翁生活在一起,它们通常在没有人居住的岛屿上筑巢。很多布勒信天翁和黑脚信天翁在开阔森林的树下筑巢。信天翁通常在离开一段时间后会回到自己的群体中去寻找配偶。这是它们最强烈的本能之一,对莱山信天翁的研究表明,从孵化地到鸟儿自己开疆拓土的地方,正常距离是22米(72英尺)。
和大多数海鸟一样,信天翁的寿命比其他鸟类长很多。他们也不寻找他们的配偶很长一段时间,并没有很多的年轻。有些种类的信天翁寿命可达50年。有记载的最老的信天翁是北皇家信天翁,活了61岁。
在信天翁交配之前,它们会分组,花很多年的时间来练习交配规则和家族著名的特殊"舞蹈"。
当信天翁学会这些动作和舞蹈时,它们还学会了一些东西,如指点、呼唤、用喙发出声音、凝视,有时还把所有的东西放在一起。当一只鸟刚来的时候,它会和很多其他信天翁一起跳舞,但几年后,和它跳舞的鸟会越来越少,直到选择其中一只鸟。成为一对之后,它们就再也不会使用这种舞蹈了。
信天翁生孩子很不容易。信天翁下蛋、养小鸡需要很多时间。大信天翁需要一年多的时间才能养育出一只小鸡。信天翁只下一个蛋,白色带有红褐色的斑点。但如果蛋被其他捕食者叼走或不小心打碎了,父母在这一整年内都不会再下蛋。较大的蛋重200-510克(7.1-18盎司)。两只信天翁通常不会"离婚"。如果几年来没有能够产下一枚蛋,这种情况有时会发生。
南方所有的信天翁都住在大窝里。它们用草、土,有时还用企鹅的羽毛来做。然而,波浪信天翁并不筑巢,而是在这对鸟的领地上移动它的蛋,最远可达50米(160英尺)。这有时会使它失去蛋。在所有的信天翁物种中,父母双方都会在一天到三周之间孵化蛋。孵化持续约70至80天。对于较大的信天翁,这个时间可能会变得更长。当它们这样做的时候,需要大量的能量,成年信天翁每天可以减少多达83克(2.9盎司)的体重。
雏鸟孵化后,要经过三周的照顾和看护,直到雏鸟大到可以自理和战斗。在此期间,父母给雏鸟喂食小餐。雏鸟长大一点后,由父母双方分次喂食大餐。父母双方轮流去寻找食物,这些食物约占其体重的12%(约600克(21盎司))。它们寻找的食物有新鲜的鱿鱼、鱼和磷虾等。
信天翁的雏鸟需要很长的时间来羽化(学习如何飞行)。如果是比较大的信天翁,可能需要长达280天。而即使是体型较小的信天翁,也可能需要140到170天的时间。和许多海鸟一样,信天翁雏鸟后来变得比它们的母亲和父亲还要重。当它们在为飞行做身体准备时,也可能长出飞行羽毛,这使得它们有时和父母一样重。有15%到65%的羽化后能存活下来,找到自己的配偶。信天翁的雏鸟是自己学会飞行的。它们的父母不会教它们,相反,它们在雏鸟离开后还会回到巢中。