童年，1452-1466年
莱昂纳多于1452年4月15日出生在托斯卡纳山城芬奇的阿诺河谷中。他的祖父安东尼奥-达-芬奇记下了出生的细节。莱昂纳多的父母没有结婚。他的父亲是一位公证人，Ser Piero da Vinci。他的母亲Caterina是个仆人她可能是来自中东或中国的奴隶。他父亲后来取得了莱昂纳多的监护权 他母亲再婚，又生了5个孩子。莱昂纳多的全名是"Leonardo di ser Piero da Vinci"，意思是"莱昂纳多，Messer（先生）Pierdaom Vinci的儿子"。
莱昂纳多最初的五年是和母亲一起住在农舍里的。然后，他和父亲、父亲的新婚妻子阿尔比拉、祖父母和叔叔弗朗西斯科一起住在文奇。当莱昂纳多长大后，他只写下了童年的两段记忆。他记得，当他躺在外面的摇篮里时，一只大鸟从天上飞来，在他的上空盘旋。它的尾羽拂过他的脸。莱昂纳多的另一个重要记忆是他在山中探险时如何发现一个山洞。他很害怕，一些伟大的怪物可能藏在那里。但他也非常兴奋，想知道里面有什么。
莱昂纳多还是个孩子的时候就开始画画了。乔治-瓦萨里（Giorgio Vasari）在莱昂纳多死后不久就写下了他的一生。他讲述了许多关于莱昂纳多如何聪明的有趣故事。他说莱昂纳多画了一个圆形的木盾，上面画着蛇吐火的图案。梅瑟-皮耶罗把儿子的画带到佛罗伦萨，卖给了一个艺术商人。
Verrocchio的工作室, 1466-1476年
1466年，当莱昂纳多14岁时，他的父亲把他带到佛罗伦萨，给艺术家韦罗基奥当学徒。
佛罗伦萨对于一个想成为艺术家的年轻人来说，是一个非常令人兴奋的地方。许多著名的艺术家都曾在佛罗伦萨生活过，从1200年代的Cimabue和Giotto开始。人们所看到的地方都有著名而美丽的艺术品。巨大的大教堂有一个巨大的新圆顶。圣约翰教堂的门金光闪闪，据说是世界上最漂亮的门。另一座教堂周围有最著名的雕塑家的雕像，包括莱昂纳多的老师韦罗基奥的雕像。
如果一个艺术家很幸运，他们会找到一个有钱的赞助人，会买很多他们的画。佛罗伦萨最富有的家族是美第奇家族。他们为自己建造了佛罗伦萨最好的宫殿，并喜欢购买绘画、雕像和其他美丽的东西。他们对文学和哲学的研究也很感兴趣。许多年轻的艺术家都希望从美第奇家族和他们的朋友那里得到作品。
韦罗基奥有一个大作坊，是佛罗伦萨最繁忙的作坊之一。莱昂纳多正在学习成为一名艺术家，所以他必须学习绘画、油画、雕塑和模型制作。在工坊里，他还能学到其他各种有用的技能：化学、冶金、金属加工、石膏铸造、皮革加工、机械和木工。
莱昂纳多并不是维罗基奥工作室里唯一的年轻画家。许多其他画家都在那里接受过培训，或者经常到那里去。他们中的一些人后来成名了：Ghirlandaio、Perugino和Botticelli。这些艺术家都只比莱昂纳多大几岁。
Giorgio Vasari讲述了莱昂纳多这一时期的一个有趣故事。韦罗基奥正在画一幅基督洗礼的大画。他让莱昂纳多去画画面左边的一个拿着耶稣袍子的天使。瓦萨里说，莱昂纳多把天使画得非常漂亮，以至于韦罗基奥放下画笔，再也不画了。当仔细观察这幅画时，可以看到画面的许多其他部分，如岩石、褐色的溪流和背景可能也是莱昂纳多画的。韦罗基奥在这个时候制作了一尊大卫的铜像。据信他是以莱昂纳多为原型的。
大约在1472年，当他20岁时，莱昂纳多加入了圣卢克公会，这是一个艺术家和医生的组织。即使在他父亲给他安排了自己的工作室之后，莱昂纳多仍然喜欢在韦罗基奥的工作室工作。莱昂纳多最早的作品是一幅用钢笔和墨水绘制的阿诺河谷图。它的创作日期是1473年8月5日。它现在被收藏在乌菲兹美术馆。
工作生活 1476-1499
瓦萨里在写莱昂纳多时，用了"高贵"、"大方"、"优雅"、"美丽"等词语。瓦萨里告诉我们，成年后的莱昂纳多是一个高大英俊的男人。他是如此强壮，以至于他可以徒手弯曲马蹄铁。他的声音是如此美妙，以至于让每一个听到他声音的人都着迷。几乎每个人都想成为他的朋友。他喜欢动物，是个素食主义者，会在市场上买鸟，把它们放生。
关于莱昂纳多在1472年到1481年之间的生活和工作，我们知之甚少。他可能在佛罗伦萨忙碌。1478年，他接到一个重要的委托，为San Donato a Scopeto的僧侣们画一幅祭坛画。这幅画是《圣贤崇拜》（三个智者）。由于莱昂纳多被派往米兰，这幅画没有完成。
莱昂纳多是一位很有天赋的音乐家。1482年，他制作了一个马头形状的银琴（一种乐器）。当时在意大利北部的米兰城有一个新的统治者。公爵Ludovico il Moro让其他统治者紧张不已。洛伦佐-美第奇派莱昂纳多到米兰担任大使。洛伦佐-德-美第奇希望莱昂纳多把琴送给卢多维科作为他的礼物。莱昂纳多给米兰公爵写了一封信，告诉他所有他能做的聪明而有用的事情，比如制造战争机器。他在信中写道，他"还可以画画"。莱昂纳多当时还不知道，人们对他的印象主要是绘画。莱昂纳多在1482年至1499年间留在米兰，为公爵工作。他的部分工作是设计节日和狂欢节的游行队伍。在莱昂纳多的笔记簿中，有戏剧服装、令人惊异的头盔和可能是戏剧的场景的图画。
莱昂纳多，像他那个时代的大多数其他知名艺术家一样，在他的工作室里有仆人、年轻的学生和年长的助手。他的一个小学生是一个男孩，他的名字叫吉安-贾科莫-卡普罗蒂-达-奥雷诺。他是一个英俊的男孩，有一头漂亮的金色长卷发。他看上去很适合做艺术家的天使模特儿。但他是个难缠且不诚实的男孩，所以莱昂纳多称他为"Salai"或"Salaino"，意思是"小恶魔"。莱昂纳多在他的笔记本上写道，Salai非常贪婪，他是个骗子，他至少从家里偷了五次东西。萨莱在莱昂纳多家住了30年，既是学生又是仆人。
Gran Cavallo
莱昂纳多为卢多维科公爵所做的最重要的工作是为前统治者弗兰切斯科-斯福尔扎制作了一尊巨大的马背雕像。他从马开始。在研究马匹和绘制设计图后，他用泥土制作了一匹巨马。这匹马被称为"Gran Cavallo"。它将被铸成青铜。这将是一千多年来最大的青铜马。不幸的是，这匹青铜马一直没有被制造出来。1494年，因为法国军队入侵米兰，卢多维科把青铜给做成了大炮。1499年法军再次入侵时，这匹巨大的泥马还在。这一次，它被用来练靶，被彻底摧毁。
岩石上的圣母
当莱昂纳多为卢多维科公爵工作时，他有两个重要的绘画任务。一幅是为"圣母无原罪教会"的大祭坛画作油画。莱昂纳多画了两幅画他把一幅画留给了米兰的僧侣，另一幅画则带到了法国，现藏于卢浮宫博物馆。这两幅画都被称为《岩石上的圣母》。它们表现的是圣母玛利亚和孩子耶稣在岩石上的神秘景象。马利亚和耶稣正在和施洗者约翰见面。有一个故事（虽然不在圣经中，但却是基督教传统的一部分），讲的是婴儿约翰和婴儿耶稣如何在去埃及的路上相遇。在这个场景中，约翰正在祈祷，婴儿耶稣举起手来祝福约翰。这幅画有一种奇怪的诡异的光与柔和深邃的阴影。背景是雾中的湖泊和山脉。以前从来没有人画过这样的画。
最后的晚餐
莱昂纳多在米兰的另一幅重要画作更加著名。它就是《最后的晚餐》。这幅画表现了耶稣在被俘和死亡之前，与门徒们共享的最后一餐。莱昂纳多选择在耶稣说"你们中的一个人要出卖我"的那一刻作画。莱昂纳多讲述了这句话给耶稣的十二个门徒带来的惊讶和不安。他通过画中人的动作和表情来讲述这个故事。他们有的在说话，有的站了起来，有的惊恐地举起了手。
小说家Matteo Bandello看到了莱昂纳多在工作。班德洛写道，有几天他从早到晚不停地画画，不吃饭。然后有三四天他根本不画画。他经常只是站着看画。瓦萨里说，修道院的院长非常恼火。他让卢多维科告诉莱昂纳多快点工作。瓦萨里说，莱昂纳多很担心，因为他认为自己不能把耶稣的脸画得很好。莱昂纳多告诉公爵，他可能会用院长的脸作为他的模型来画叛徒犹大。
当它完成后，所有看到它的人都说这幅画是一幅杰作。但莱昂纳多没有使用适当的壁画的绘画。他用了石膏上的蛋彩，而石膏通常不用于壁画。很快，这幅画开始长霉，从墙上剥落。一百年后，它就"彻底毁了"。尽管有些地方的颜料已经直接从墙上掉下来了，但这幅画非常受欢迎，它的印刷和复制量超过了世界上任何其他宗教画。
工作生活 1499-1513
1499年，Ludovico il Moro被推翻。莱昂纳多带着他的仆人Salai和一位数学家朋友Luca Pacioli离开米兰。他们去了威尼斯。莱昂纳多当过军事建筑师和工程师。因为威尼斯是一个在许多岛屿上的城市，莱昂纳多试图想办法保护这个城市免受海军的攻击。
1500年，莱昂纳多回到佛罗伦萨，带着他的仆人和学徒组成的"家"。圣母领报修道院的僧侣们给莱昂纳多提供了一个家和一个大作坊。2005年，军事地理系使用的一些建筑正在进行修复。修复人员发现，该建筑的一部分是莱昂纳多的工作室。
圣安妮和施洗者约翰的圣母和圣婴。
莱昂纳多开始创作一幅新画。他画了一幅大型的"漫画"。(这指的是一幅画的计划。)漫画中的圣母玛利亚坐在她母亲圣安妮的膝盖上。马利亚把婴儿耶稣抱在怀里。耶稣向他的小表弟施洗者约翰伸出双手。瓦萨里说，大家都被这幅美丽的画作惊呆了，"男女老少"都成群结队地来看，"就像参加一个盛大的节日"。这幅画现在被收藏在伦敦国家美术馆。尽管它已经年久失修，被保存在一个暗室里，但每天都有人去美术馆坐在它的面前。和莱昂纳多的许多项目一样，这幅画始终没有完成。
安吉利之战
1502年和1503年，莱昂纳多为教皇亚历山大六世的儿子，一个有权势的贵族Cesare Borgia工作。莱昂纳多作为军事建筑师和工程师，与博尔吉亚一起游历了意大利各地。1503年晚些时候，莱昂纳多回到佛罗伦萨。他重新加入了圣卢克公会。
他接到了一个非常重要的委托。佛罗伦萨市的Signoria（市政委员会）希望在Signoria宫最重要的房间的墙壁上绘制两幅大型壁画。米开朗基罗要画《卡西纳之战》，莱昂纳多要画《安吉利之战》。莱昂纳多首先研究并绘制了愤怒的人和战马的脸。在他的笔记本上还能看到这些画。但不幸的是，这对莱昂纳多来说又是一次失败。当他把这幅画画在墙上时，他没有使用壁画，而是用油混合颜料。颜料干不了。莱昂纳多点燃了一些火来烘干它，画就融化了。彼得-保罗-鲁本斯画了一幅中间部分的复制品。过了一段时间，市政府把它盖起来，找人在墙上画了起来。米开朗基罗也没有完成他的画，因为教皇召他去罗马。
蒙娜丽莎
大约在1503年，莱昂纳多开始画一幅被称为蒙娜丽莎的女人肖像，这是有史以来最著名的肖像画。他持续创作了很多年。这是一幅小画，用油彩画在木板上。它显示了一个女人的脸、上半身和手。她穿着非常朴素。为了画像，女人通常会穿上她最好的衣服和戴上珠宝。蒙娜丽莎身着深色的衣服，头上戴着精美的黑纱。莱昂纳多经常在他的画作中留下一些符号，给人以线索。这幅画的不同寻常之处在于微笑。这个微笑是她名字的线索：蒙娜丽莎-贾孔多。Giacondo的意思是"开玩笑的人"。(Mona是Madonna的缩写，意思是"我的夫人")。
这幅画之所以如此出名，是因为它似乎充满了神秘感。蒙娜丽莎的眼睛望着观者。但是没有人能够猜到她在想什么。她的眼睛和嘴巴似乎都在微笑。这在肖像画中是非常不寻常的。大多数肖像画中的人看起来都很严肃。很难判断蒙娜丽莎的确切表情是什么。当一个人想读懂别人的感情时，他们会看嘴角和眼睛。但莱昂纳多在蒙娜丽莎的嘴角和眼角画上了柔和的阴影，以掩饰她的表情。柔和的阴影还出现在她的脸部两侧、脖子和手部。莱昂纳多使用阴影的方式被称为"sfumato"（意大利语"烟"的意思）。瓦萨里说，这幅画画得太美了，以至于其他艺术家看了都觉得自己永远画不好。
工作生活，1506-1516年
1506年，莱昂纳多和他的学生们一起回到米兰，住在东方门的自己的房子里。一些学生成为了画家。Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio 和 Marco D'Oggione.D'Oggione画了几幅《最后的晚餐》。路易尼制作了一幅《岩石上的圣母》的复制品。Boltraffio（和其他人）画了许多圣母和儿童的画作，这些画作现在仍然可以在美术馆和教堂里看到。其中一个学生是一个年轻的贵族，叫弗朗西斯科-梅尔齐伯爵。梅尔齐从来没有成为一个很好的画家，但他很喜欢莱昂纳多，并和他在一起，直到他去世的那一天。
1513年9月，莱昂纳多去了罗马，并在那里生活到1516年。他住在梵蒂冈。文艺复兴时期最伟大的三位画家，莱昂纳多、米开朗基罗和拉斐尔都同时在罗马工作。尽管他们的名字经常被放在一起说，好像他们是朋友，但其实不然。此时的莱昂纳多已经六十多岁了，米开朗基罗已经中年。他对莱昂纳多和拉斐尔都不友好。拉斐尔是一个非常聪明的年轻画家，他看了莱昂纳多和米开朗基罗画的画，学到了很多东西。但他们都没有当过他的老师。
1515年10月，法王弗朗西斯一世攻占米兰。12月19日，弗朗西斯一世和教皇利奥十世在博洛尼亚举行会议。莱昂纳多与教皇利奥一起去参加会议。莱昂纳多制作了一个惊人的玩具来招待弗朗西斯国王。那是一只真人大小的机械狮子，会走路。它的胸口有门，打开后，一束百合花就出来了。百合花是法国国王的皇家象征。
老年，1516-1519年
1516年，弗朗西斯一世邀请莱昂纳多和他一起去法国。他给了莱昂纳多一栋美丽的房子，叫Clos Lucé（有时也叫"Cloux"）。它在国王的宫殿--安布瓦兹城堡附近。莱昂纳多在Clos Lucé度过了他生命中的最后三年，与他忠实的朋友和学徒梅尔齐伯爵在一起。国王给了莱昂纳多一万斯库迪的抚恤金。莱昂纳多的最后一幅画是一幅施洗约翰的画。他的模特是萨拉伊，他有一头美丽的长卷发。
当莱昂纳多临终时，他请求神父前来，以便他能进行忏悔并接受圣餐。1519年5月2日，莱昂纳多在Clos Lucé去世。国王弗朗西斯成为了他的密友。瓦萨里说，国王在莱昂纳多去世时，把他的头抱在怀里。在他的遗嘱中，他要求六十名乞丐跟随他的灵柩游行。他被葬在安布瓦兹城堡的小教堂里。
莱昂纳多一直没有结婚，也没有自己的孩子。在他的遗嘱中，他把自己的金钱、书籍和大部分画作都留给了梅尔齐伯爵。莱昂纳多还记得他的另一个学生萨拉伊和他的仆人巴蒂斯塔-迪-维鲁西斯，他们各自得到了莱昂纳多在米兰附近葡萄园的一半。莱昂纳多的留给他的侍女的是一件带毛边的黑色披风。萨莱是莱昂纳多最著名的油画《蒙娜丽莎》的主人。几年后，当他在决斗中战死时，他仍然拥有这幅画。
方济各国王说："世界上从来没有一个人像莱昂纳多一样知道这么多， 不是说他在绘画、雕塑和建筑方面的知识， 而是说他是一个非常伟大的哲学家。"
图纸
莱昂纳多没有画太多的画。但他画了几百张快速草图、计划、地图和详细的图纸。这是他记录他所看到、研究和思考的所有有趣事物的方式。
莱昂纳多的一些画作是为绘画做"研究"。在这些图纸中，莱昂纳多计划着他要画的东西。有些研究是整幅画的计划。其中一幅画就是现在被收藏在伦敦国家美术馆的《圣母和儿童与圣安妮和圣约翰施洗者》这幅美丽的大画。
许多研究都显示了莱昂纳多希望得到恰到好处的"细节"。其中一项研究显示了一幅非常详细的透视画，画的是《贤者》画作背景中的废墟建筑。其他研究显示了手、脸、帷幔、植物、马和婴儿。莱昂纳多最早有日期的画作是1473年的《阿诺河谷的风景》，这幅画详细地表现了河水、山峦、蒙特卢波城堡和河外的农田。
